古老的家族

亞洲象属于哺乳动物中的长鼻目，广义上讲，长鼻目的所有成员都可以称为“大象”，在地球历史上，曾经出现过数百种形形色色的大象。大象早期的祖先化石大多发现于北非，目前发现的最早的一种被称为初兽，生活在6000万年前的摩洛哥，这说明，在恐龙灭绝后不久，甚至可能更早，大象家族就和其他动物分开，走上了独特的进化道路。虽然同为食草动物，但是大象和牛、羊、马、猪等绝大部分食草动物的关系都非常远。说起来，与大象亲缘关系最近的动物却是外貌差异悬殊的海牛和蹄兔。

初兽只有20厘米高，重约5千克，而在这之后，体型巨大化就成为了大象进化的主流;生活于4600万年前的努米底亚兽，身高1米，体重300千克;而到了3600万年前的古乳齿象，身高达到了2.2米，体重2.5吨，这已经和现代的大象很接近了;著名的始祖象其实也生活在同一个时代，体重则只有200千克，所以从时间上看，始祖象并担不起“始祖”的名号。

大约2300万年前，嵌齿象出现在了地球上。嵌齿象的体型也和现代的大象接近，但是样子却要古怪的多。嵌齿象的四肢较短，显得身材矮胖，鼻子比现代的大象短很多，除了上颌，其下颌也长着一对长长的门齿，也就是有四根象牙。嵌齿象是大象进化史上非常重要的一位祖先，它们的足迹曾遍布非洲、欧洲、亚洲和北美洲，是包括亚洲象在内的后世许多大象种类的“进化原型体”。

大象的进化有一个有趣的现象，许多来自于同一祖先的类群，虽然经过了长期独立的进化，最后却又变成了差不多的样子，这种现象被称为“平行进化”。虽然四根象牙一度是大象的主流形态，但后来许多大象类群的下门齿都退化消失了，而象鼻则进化得更长、更灵活，最终变成了如今我们熟知的大象的样子。

家族的新秀

大约在600万年前，曙象出现在了非洲东部。它的样子看起来仍然很像嵌齿象，有四颗门齿。不过，它代表着大象家族中最新的一支——真象科，意思是，真正的大象。

巨大的进食量是支撑大象庞大体型的关键，而且大象对食物消化吸收的效率很低，只有约40%，这使得大象每天需要用多达18个小时，进食自身体重6%～8%的食物。如此大量的进食给咀嚼食物的臼齿带来了巨大的负担。