传说，在春秋战国时期，有一个杞国人，成天担心天会塌、地会陷，为此寝食难安。于是有人开导他说，天是由气构成的，日月星辰不过是由气汇聚而成的发光物，你觉得一团气砸到你头上，会伤害到你吗？杞人想了想觉得有道理，便转忧为喜。这便是《列子·天瑞》中的典故——杞人憂天。然而，现代科学告诉我们，天塌地陷这种级别的灾难，在我们生存的宇宙中其实是一种常态。

茫茫宇宙中，人类首先认识到对我们生存的直接威胁就是“外星人的入侵”。1877年，意大利天文学家乔范尼·斯基亚帕雷利在用天文望远镜观察火星的时候，发现火星表面遍布“沟渠”。这一发现在翻译流传的过程中发生了偏差，结果就变成了“火星上发现了人工运河”的标题党新闻。而后，美国天文学家洛厄尔以此为基础，将他想象中的火星世界编写成书。书中，洛厄尔把火星描绘成一颗处于行星生命阶段末期的星球，整个星球极度干旱，火星人不得不建造大量的运河，将两极的淡水引到赤道附近。从此，“火星人”便成为一般公众对外星智能生物的最初印象。

如果说外星人入侵还有些故事的成分，那小行星撞击摧毁地球生态系统却是真实发生过的。中生代白垩纪末期，一颗直径10千米的小行星坠落到了现今墨西哥的尤卡坦半岛附近海域，由此造成的全球性灾变，造就了地球自然历史上的第五次大灭绝事件。