光绪三年（1877）深秋，安徽补用知府章寿麟从金陵乘船回家乡，舟行湘江至长沙城北六十里的铜官镇，凭窗放眼远山近水，“秋风乍鸣，水波林壑尚隐隐作战斗声”，让他回想起二十三年前对岸靖港发生的那场激烈战斗。咸丰四年（1854）四月初，太平军第二次进攻长沙，占据湘潭县、铜官镇等要地，所向披靡。曾国藩和一众湘军将领、幕僚商议，确定了集中力量先克复湘潭县从而撬动战争全局的策略。塔齐布率领的陆师和彭玉麟、杨岳斌率领的水师当日开赴湘潭，曾国藩也将在第二天亲率二十营湘军前往。可是，当地绅商当夜来营报告敌情，痛陈“长毛”之罪状，靖港、铜官一带敌军防务空虚而唾手可得，并恳求大帅救民于水火之中。众多绅商哭求立即出兵，彭嘉玉等幕友也表赞同，曾国藩于是临时改变策略，亲率湘军水师二十营进军靖港、铜官一带。哪知情报有误，太平军悍将石祥祯严阵以待，湘军一时溃败，曾国藩当场斩杀数名逃兵也无济于事。曾国藩对自己轻信和盲动追悔莫及，一时羞愧难当，跳水自杀殉国。炮火之中没有人顾及统帅，幸而早有准备的章寿麟跳入湘江，及时救起了“旱鸭子”曾国藩。所幸第二天传来塔齐布等在湘潭大捷的消息，随后太平军从铜官镇撤走，一时战局得到扭转。
此后十年，湘軍大功告成，又八年，曾国藩魂归道山。此时章寿麟也年过半百，追思往事，感慨万千，于是作了一幅《铜官感旧图》并附自记，凭吊旧战场，追忆当年战事，沧桑无限。以后数年，章寿麟将《铜官感旧图》送知交故友欣赏，如张之万、左宗棠、李元度、陈士杰、郑孝胥、薛时雨、王闿运、梁肇煌、卞宝第、俞樾、徐树铭等权贵名士纷纷题诗作文，一时风雅蔚集。大约十年之后，章寿麟在江苏泰州知府任上去世，其子章华、章同等继续以《铜官感旧图》向知交故旧、名士清贵索题，直到民国十年前后。最后，所有诗文、书法、图画印汇为七册，作者一百二十余人，除了前面提到的，还有康有为、蔡元培、徐世昌、张謇、陈三立、曾广钧、林纾、樊增祥、易顺鼎、八指头陀、章士钊、曾熙、张百熙等，其中有一名朝鲜人。更加可喜的是，这些墨迹都比较完好的保存下来，十几年前被长沙一家有眼光的艺术馆拍卖购得并收藏。
诗无达诂，画亦如此。湘军兴起，南北征战，克复金陵，成就了成千上万田舍郎的功业梦想，“从事文正者，当时多通显”。章寿麟《铜官感旧图》及自记满是追昔感时，但是没有明显的恩怨，可是读者自然联系场景渊源，读出自己的感受，又有层层相因，一路启发转益。大多数人认同章寿麟“援一人以援天下”，但围绕施恩与报恩的关系、方式等见解不一、众声喧哗。章寿麟救人的功劳该不该获报？曾国藩应该如何施报？曾国藩为什么不施报？湘军诞生了那么多高官大员，为什么单单让有救命之恩的章寿麟“浮沉牧令间”，“一官老去伤白头？”古人说得尚且含蓄，网络时代的现代人特别直白，网上可以随便搜到此类文章：《湘军后人拿着一幅画到处诉苦：曾国藩知恩不报》、《一幅画牵出陈年往事，都说曾国藩忘恩负义》;有人说曾国藩虚伪，一旦重用章寿麟，就会暴露自己假自杀的心思，也担心章寿麟因此宣扬当年的救命大恩。直白通俗的想当然的解释，似乎又和几十年前“曾剃头”、“假道学”、“阴险虚伪”的评价接上了头。曾国藩果真是忘恩人吗？不能想当然，还要看事实，还要深入分析。
旁观者未必清
陈士杰、李元度和章寿麟当年同为曾国藩的幕友，三人都不赞成出兵铜官镇，力劝无效后，商定由年轻有力且水性好的章寿麟藏在后舱，以见机行事。作为事情的亲历者，陈士杰、李元度题图前有过犹豫，既要顾及老朋友的情面，又要顾及曾国荃等的存在，只能说些上场面的话，难以自由发挥。陈士杰一方面肯定章寿麟临危救人的功绩，感叹其坎坷不遇;一方面又疑问“自有定数耶”，以命运、定数等不可知因素来安慰。李元度详细回顾救人前后情形并推测：“窃窥文正意，使蘧显擢君，是深德君以援己，而死国之心为伪也。然亦决不置以负君，盖将有待也。”李元度的意思是，曾国藩没有很快重用章寿麟是担心别人说闲话，但绝不会闲置以负恩，只是要等待时机。还有没有说明白的话：因为上天不假年寿，曾国藩突然去世，来不及回报章寿麟的救命之恩了。曾国藩自称对李元度有“三不忘”，即分别在铜官之败、九江之败、樟树之败的时候，他处在人生最低谷而数次自杀，李元度患难相从，类似有救命之恩。后来，曾国藩公开感恩和多次保举李元度，严参之后仍斡旋使之复出。曾国藩保举李元度，不担心被误解“死国之心为伪”，为什么保举章寿麟就担心被误解呢？显然还有其他的原因。
江宁布政使梁肇煌是最早题图的人，认定章寿麟“援一人以援天下”，一次救人行动关系天下大局。这触动了自视甚高的左宗棠，他提笔洋洋千余言，细数当年亲见的曾国藩的狼狈往事，发表了与众不同的观点：“公不死于铜官，幸也。即死于铜官，而谓荡平东南，诛剿馘让，遂无望于继起者乎？殆不然矣。”别人都说“援一人而援天下”，如果曾国藩没有被救起，剿灭太平军的事业很可能无法完成了。左宗棠则大声说不可能，潜台词就是：还有我。别人都为章寿麟没有得到高官惋惜，左宗棠却说做大官很辛苦，他在陕甘总督、两江总督任上文件太多、应酬繁重、时局多变、谣言诽谤多，几乎不想干了。好像是劝章寿麟，当大官并不好，没有必要为得不到提拔而伤心。左宗棠与曾国藩向来不太对路，一般不会放过任何批评曾国藩的机会，但是在章寿麟未得重用一事上并未深究。
