在中国幅员辽阔的版图南部，一座逶迤的大型山脉横亘在广东北部、湖南西南部和广西东北部，谓之“南岭”；又因其山不连脉，从东至西分为“大庾岭、骑田岭、萌渚岭、都庞岭、越城岭”五大岭，世人称其为“五岭”。南岭是长江水系与珠江水系的分水岭，山高林密，难以逾越。

然而，中国人向来不缺乏勇气和智慧，人们在危险重生的山间峡谷中开辟出小道，将天然阻隔的岭南和岭北连通：在尧舜时期就有“古者尧治天下，南抚交趾”之说，其中的“交趾”，指的便是广西东北部；到了商代，《逸周书·王会解》记载当时岭南人民从此地向商王朝进贡的情形；春秋战国时期，《史记·吴起列传》记载楚悼王派将军吴起过南岭“平百越”的故事。南岭交通形成的关键时期在秦朝，秦始皇统一六国后，动了征服岭南之地的念头，派大将屠睢率五十万大军分五路攻打岭南越族，都庞岭与越城岭位于五岭最西段，两岭之间形成的狭长山谷相对平坦，其间更有河流相依，成为五路南下大军重要的行军路段之一。于是，闻名后世的“湘桂走廊”便在秦军的“铁蹄”下逐渐发展起来。

所谓湘桂走廊，是指从湖南永州至广西桂林的一段交通要道，由都庞岭、越城岭及其余脉围夹，其间有湘水、漓水及其支流密布，构成水陆兼具的交通网络体系。这是中原通往岭南最便捷的要道，在历史上的地位举足轻重。从秦帝国开始，湘桂走廊便是历代中央朝廷“北镇衡岳、南控百越”的军事要道，在岁月的长河里，纷飞的战火让这条走廊独具一份壮烈而绵长的家国情怀。

世界上最古老的运河灵渠令人惊叹的智慧

时间回到湘桂走廊发展之初，刚取得统一大业的秦军意气风发，浩浩荡荡地进入都庞岭与越城岭之间，意欲快速拿下岭南蛮夷之地。但事实并非秦军所想那般顺利，桂北山间树木茂密，多瘴气，当地西瓯民族依靠自己对地势的熟悉，与秦军展开丛林之战，“夜攻秦人，杀尉屠睢，伏尸流血数十万”，秦军苦不堪言。为保障军队粮草供应和部队的驰援，秦始皇做了一个对后世影响深远的决定：开始修建灵渠，一条“世界上最古老的人工运河”。

从广西桂林市兴安县城往东南约3公里，便到了灵渠的渠首位置。湘江源头自东而来，在这里便碰上灵渠水利工程系统的铧嘴。铧嘴全长171米、宽22.8米、高2米，功能与都江堰鱼嘴功能类似，起分流作用，由于铧嘴设计的位置、高度得当，使得湘水约按照3∶7比例严格分流。较小部分水流经南渠注入漓江源头大溶江，较大部分水流则流入北渠，蜿蜒3.25公里后，注入湘江下游。

铧嘴两边是大、小天平。北侧为大天平，长约344米，南侧为小天平，长约133米，均为片石竖砌，达壅高水位的功能，方便船只通行，若是遇汛期，洪水还可通过大天平溢入湘江故道，起到防洪防灾的作用。在大小天平与南北渠连接处还设有陡门，这种陡门是灵渠体现古人智慧的又一大作。所谓陡门，与今水闸工程类似，即在枯水期时，在陡门中架起杠，铺上竹席等挡物，就可蓄水至行船水深要求，让船只得以顺利通行。

从渠首沿南渠而行，了解这段历史的人们，常常会在沿途去拜谒三将军墓。三将军墓位于兴安县粟家桥附近，墓前石碑为清代所立，上刻“明朝敕封张刘李镇国将军神墓”。相传，三将军墓埋葬的是为秦朝负责修建灵渠的三位石匠，其中张、刘两位石匠因无法按期完工被处以极刑，李姓石匠吸收前两位的经验，如期完工，秦始皇大悦，封李石匠千户侯，然李石匠认为灵渠得以完工主要得益于前两位石匠之功劳，不能一人受禄，便提刀自刎而亡。