苏锡常、杭嘉湖周边地带，随着江南运河的逐渐成型，太湖作为沿途最大供水系统的地位日益突出。这地方古称“震泽”，又名“具区”，有人说是下游泥沙堰塞古海湾形成的，也有人坚持认为它是史前陨石坠落砸出的大坑。其面积“三万六千顷，周围八百里”，折合成现在的计量单位，大约在2400平方公里左右。实际上，这一数字相对还是比较保守的。因为根据水利学家们的算法，必须包括汇水范围与出水范围两部分在内，那就绝对是个天文数字。来自浙西天目山的苕溪水系与苏南茅山的荆溪水系，犹如两根特大形的进水管道，终年滔滔不绝地向湖中排放。这两股水源，也即古代禹贡学派说的南江和中江。如果要打个比方，把太湖比作一个人的脸的话，比如说，一个有着圆圆脸盘的乡下村姑，苕溪水系和荆溪水系恰像她的两根长长的发辫，不过样子可能有点不大对称，一根自然下垂，另一根稍有点向上翘起。

太湖水利造就的富足

至于出水泻道，除了松江几乎就没别的了。说到它与太湖的关系，或许也可借助一个比喻来说明，那就是如同一只现代炊具中的长柄平底锅，太湖是锅，松江是柄。进水管有两根，出水管却只有一根，就是不懂水利的人，看到这里也知道麻烦肯定不会少。好在古时松江江身阔大，其最阔处据说北宋水利学家的郏亶说，在唐代以前起码有二十余里，因此一般情况下，基本还能保持平衡。但自东晋初起，原泻于杭州湾的禹贡三江之一的南江古道逐渐淤塞，不得已只好转泻太湖。有关这件事，郦道元当年曾有过一番考证，详见《水经注》卷四十《渐江水》。这样一来，周围城镇难免就要吃苦头了。翻开沿湖城市的地方志，那以后基本都是十年九荒，靠政府发救济粮过日子，其中又以湖州为甚。当时水利界的一个应对策略，就是试图对东苕溪进行拦截，在中游武康苎溪地段凿渠两百里至海盐，以分其浩翰水势，南朝政府也蛮重视，派了昭明太子下来实地考察，然终因建设成本太高，最终还是不了了之。