陈国忠星夜赶回泗泾桥，走到村口，一只黑白相间的大狗，冲着他狂叫，他恼羞成怒，捡了一大坨泥巴，狠狠砸了过去，没砸中，狗叫得更厉害了，还龇牙咧嘴，一副要扑上来的样子。他跺了一下脚，从工具包里取出一把瓦刀，朝着大狗晃了晃，月光下，瓦刀闪亮着，大狗一点一点往后退，一阵撕心裂肺的狂叫后，颠颠地逃远了，村里的狗叫声连成一片……
疯狗！老子今天没心思，下次碰到了，一定饶不了你！他把瓦刀塞回工具袋，心急火燎地往方大宝家赶，但愿他现在在家，要是不在家，那就来不及了……他的心尖上挑着希望。
一看到墨线、墨斗、瓦刀、小铁锤……陈国忠心里就发慌，整个人都软软的，这些他打小就熟悉的东西，一旦真的丢到他脚前，他全身还是抖了一下。师傅——他的大姐夫丢一棵烟给他，自己嘴里也叼上一棵，然后等着陈国忠给他点，他心里不情愿，却赶紧掏出火柴，替大姐夫点上了，大姐夫皱着眉头说，从今往后，你要眼尖手快，千万不能拖拉，我把你带进这一行，只是一个开端，以后混得好不好，全靠你自己。陈国忠没点烟，烟枝被他捏在手中，都有点汗湿了，他把头点得像风中的一棵狗尾巴草。
十六岁的陈国忠一点都不喜欢大姐夫，因为大姐夫动不动就爱拎着他的耳朵，大声骂，耳朵跑哪里去了？骂的过程中，唾沫像雪花一样落在他的头上、脸上，他有说不出的厌烦，他讨厌他的口臭、他的粗暴、他的蛮不讲理……但他没办法，爹把他托付给了大姐夫，并勒令他拜大姐夫为师，成为一名挣钱的泥水匠。大姐夫是陆家湾乡数一数二的泥水匠，陈国忠的二哥三哥四哥，都是跟着大姐夫学泥水匠的，学徒成功后，纷纷自立门户，他们的日子过得很滋润，是乡里名副其实的殷实人家。大姐私下里也和他交过底，收他为徒，她和老爹在大姐夫那里可没少下功夫，要知道，想成为大姐夫徒弟的人，都海了去了。他机械地说，谢谢大姐。大姐比他大了有近二十岁，看上去不像是他的姐，倒像是他的娘。他娘死得早，大姐不自觉就充当了娘的角色。他被她管教得像她手里的一团面，想怎么团就怎么团。
陈国忠在心里叹口气，其实他一点儿都不喜欢干泥水匠，脏累不说，还特别机械，乏味透了，他眼看着自己的哥哥和姐夫们天天和河沙水泥石子砖头瓦片打交道，夏天戴草帽、冬天戴雷锋帽，叼着烟卷、刻板地干着泥水活，特别是夏天，一个个都晒得黝黑，像是黑漆漆过一般，这样的生活算啥呢？陈国忠心目中自己的形象可不是这样的，到底是什么样的，他也说不上来，但有一点是可以肯定的，那就是他得和他的哥哥、姐夫们不一样，他的心里骄傲着，他一直认为他和他们本来就不一样，他是初中毕业，而他们基本上就是小学毕业，大姐夫上到小学三年级就辍学了。他曾经和大姐夫发生过争执，原因就是大姐夫喝多了酒，口出狂言，说，念书有个卵用，又挣不来钱，我们村里还有重点高中毕业的，现在在干什么？戴着眼镜在挑稻，雨一来，镜片上全是水，一脚踏空，都跌倒在田里了，眼镜也摔破了。这么卖力，一年下来还是要透支。陈国忠知道大姐夫在讽刺队里的汪勤根，便不乐意地说，汪勤根字写得好，过年时，你不是请他写春联？
大姐夫恼了，我付钱的，写两副春联，我给他修了猪圈。
那还不是因为他字写得好，你求他写的吗。陈国忠反驳。
大姐夫更恼了，跳起来，伸手就是一巴掌，反了你了，你以为自己是个初中生就了不起？有本事就别跟我学泥水活！
陈国忠揉着自己的脸，不敢发作，他知道没有办法不学泥水活，也没有办法离开大姐夫，因为他得挣钱，得养活自己。这是基础。老爹说过，好好干，多攒点钱，就可以把媳妇娶进门了。做泥水匠，挣钱，盖房，娶亲，生孩……这是一条他必须走的路，因为他的哥哥、姐夫都是这样做的，他们走得很成功。然而，陈国忠总是心有不甘。这样的时候，他就会自艾自怨，觉得念书那阵子无论如何都得拼一拼的，事实上，他确凿也有头悬梁锥刺股的勇气和决心，无奈却成绩平平，想通过学习改变自己命运显然就成了一个奢望。
那个秋日，陈国忠在浒山干活，有户人家的猪圈被台风吹倒了，泥水匠们在砌砖墙时，木工们也在边上干活，他们得把折断的房梁架构起来，木梁子被刨得又光又滑。有个叫汤水龙的木工话特别多，像归巢的麻雀。他在说些什么呢？他说明天就不来干活了，他要去验兵了，他们大队适龄青年有二十来个，就挑了三个，他是三个之一……
陈国忠听着听着，就没心思干活了，他问汤水龙一些关于去验兵的细节。
汤水龙有些大惊小怪地说，你不知道呵，驗兵开始有段时间了，都确定对象了，好像每个大队都有名额。这次招的是装甲兵……汤水龙眉飞色舞，那情形好像他已经验上兵了。
陈国忠全身莫名其妙地爆满了汗珠，他知道自己很紧张，但不清楚为什么要紧张。他哀哀地想，去验兵的为什么不是自己？他心里有想法，把墙砌得歪歪斜斜，大姐夫瞧见了，三步并作二步，冲到他跟前，拎住了他的耳朵，陈国忠，你的魂又跑哪儿去了？怎么老是不长记性？
陈国忠踮起了脚，缩起一只肩胛，另一只肩胛耸得老高，我……我想当兵去，为什么不让我去验兵？他嘟嘟哝哝地分辩。
大姐夫嘎嘎嘎地笑起来，你呵，又瘦又小，像只猴子，还当兵？癞蛤蟆想吃天鹅肉！
大姐夫教训完陈国忠，忙自己的活儿去了，陈国忠却不想再砌墙了，他的心思全都在验兵这件事上，他从汤水龙的口中得知，全县的验兵都是统一的，明天开始，先是集中在县人武部，然后由县人武部派员带着去县人民医院体检。汤水龙说这个话的时候，太阳已经西斜，小河边蓬松的芦花被风一吹，满世界飞扬，陈国忠的心也像那些芦花晃晃悠悠的。
我要去找方大宝，方大宝是他们泗泾桥大队的民兵营长，他应该知道验兵的来龙去脉。
陈国忠收拾好自己的工具袋，心急火燎地准备往家里赶。
大姐夫警告他，你走，要扣工钱的，你一天一元九毛，提早走，就扣你九毛。
陈国忠拧着脖子嚷，九毛就九毛，你就是把一元九毛全扣光，我也是要走的。
大姐夫的脸憋得通红，他的拳头也握紧了，一副像要发作的样子，但最终他把拳头松开了，他居然笑了起来，点着陈国忠的鼻子说，好，你小子，有种，但千万不要鸭吃瘪谷空欢喜。
大宝哥，求求你了，你无论如何都得带我去试一试，你是看着我长大的，这样的机会，你不给我，我会记恨你一辈子！陈国忠炯炯有神地盯着方大宝。
方大宝为难地摸摸后脑勺，国忠，我和你打开窗子说亮话，这事连条门缝都没有，早过了征兵动员的时间，明天开始验兵了，你才过来说，晚了，要去体检的人，上面都有名单，你不在名册上，怎么给你体检？
我不管这些，你得把我带去，我也是参军适龄青年，事先你为什么不通知我？陈国忠气愤难平。
方大宝实事求是说，征兵一开始，也想到过你，考虑到你都做了快两年泥水匠，挣了不少的钱，不会对当兵起眼的，还有，上面给我们泗泾桥大队总共4个名额，要求根正苗红，你连团员也不是……
陈国忠的心都快跳出来了，我一点都不想听别的，我只问一句话，你给不给我这个机会？
方大宝面露难色，这个我做不了主的，得由公社和人武部的领导定，要不，你去找找他们。他下了逐客令。
陈国忠脸红脖子粗起来，你什么意思，让我去找这些人，我一个都不认识，你让我到哪里找他们？我只认识你方大宝。他说得义正辞严。他把手按在放在一边的工具袋里，那里面有一块硕大的泥巴，原来打算打狗用的，但在进了方大宝家的大门时，他做好了准备，如果方大宝一口拒绝他的请求的话，他会把这块泥巴砸在方大宝的头上，他要用武力逼迫他就范，他没有别的办法，只能铤而走险，他打算豁出去了。
他们喋喋不休的争执，引起了方大宝老娘的不满，她从房间里出来，手叉在腰里对方大宝说，大宝，这事你有完没完，人家国忠从七点半一直坐到现在快十点了，你给他一个答复呵。
