从十九世纪美国超验主义，到“二战”前后的“垮掉的一代”，惠特曼像一位信使、一座桥梁，横亘于两个时代之间。他是爱默生的追随者。他认为诗人是预言家，强调“诗人的责任”，关注诗人的命运，主张诗歌创作不是单纯的模仿，而是探寻新主题，指导新生活，寻求自然之自由与民主之自由之间的内在联系，完成个体、民主、爱和死亡等主题的表达。他在反复修订与再版的《草叶集》里将超验主义思想诠释到极致，重建诗歌经验。他是“垮掉的一代”的精神导师。无论是令艾伦·金斯伯格一夜成名的《嚎叫》，还是杰克·凯鲁亚克的自发式写作风格，都沿袭了惠特曼的创作主旨，大致包括描写美国本土故事、歌颂或者批判社会现实、放弃模仿欧洲文化传统等。此外，西奥多·德莱塞、威廉·詹姆斯、格特鲁德·斯泰因以及埃兹拉·庞德等都尝试过用自发式写作表达创作无意识。惠特曼超越种族、国别和性别，早已成为国际诗人。从埃兹拉·庞德到威廉·卡洛斯·威廉姆斯、劳伦斯·费林盖蒂，从朗斯顿·休斯到让·图默，从D. H.劳伦斯到弗吉尼亚·伍尔夫、查尔斯·汤姆林森等，他们作品的字里行间都折射着惠特曼特有的文风。

惠特曼用一种不同于当时欧洲文学传统的创作模式书写寻常事件，颠覆了传统诗歌的格律和韵律。他在临终之前信誓旦旦要保证《草叶集》的完整性，因为它是“交给新大陆未来一代的最后一张名片”。但过往岁月中多达六次的修订增补和再版，《草叶集》已然成为一部开放的诗集，它的每一版都以独立的身份绽放自己的光芒。而这所有光芒的光源，皆源自它们的母本—一八五五年版《草叶集》。

一八五五年七月，《草叶集》首次在纽约百老汇福勒-韦尔斯颅相馆代销。与其说它是诗集，毋宁说是一本只有九十五页的小册子，包含一篇近两万字的序言和十二首诗歌，每首诗歌无单独标题，用序号标注。但在惠特曼的手稿中，这些诗歌的第一行就是标题，不知何故惠特曼放弃了标题。诗集取名为“草叶集”，寓意诗人希望自己的诗歌像草叶一样扎根土壤，迎风生长，随遇而安，他的创作像草叶一样包含热情，充满活力，丰富多彩。这个一直为评论家所珍视的版本，既包括《自我之歌》，也包括《沉睡者》《我歌唱带电的肉体》等名篇，是一本“粗野又高尚，肤浅又深刻，狂妄又迷人的书”，而他则“才华出众，风格清新朴素且真实”。