在文学或影视作品里，西部牛仔都有高度相似的装束与人设：头戴宽边帽、身着牛仔裤皮上衣、腰挎左轮手枪、足蹬高筒皮靴……他们既是追求自由的美国先锋，也是路见不平拔刀相助的侠客，把嫉恶如仇、锄强扶弱的气质演绎得淋漓尽致。

事实上，这种浪漫正义的西部牛仔形象，多半经过创作者美化加工。现实社会中，牛仔装扮只是为了适应放牧生活之需，而牛仔，只是一种在大多数人看起来“不够体面”的职业。

在美国西部开发的全盛时期，许多拓荒者在得克萨斯州一带开辟牧场，负责牧牛驯马的人被称为“牛仔”，也就是“牧童”。