在美国近几个月的“主流民调”中，民主党候选人拜登的大选前景一片看好。截至8月2日，专业数据网站EightThirtyFive综合筛选和分析那些“采取科学调查方法”的主流民意调查数据，结果显示，拜登的全国支持率均值以50.2%对41.9%领先现任总统特朗普。

这是民主党总统候选人自1996年以来创造的夏季最大领先幅度。主流民调之一“佐格比民調”的主持者、资深民调专家约翰·佐格比对《中国新闻周刊》分析称，在经济下行和疫情失控导致特朗普支持率下降的情况下，拜登的高支持率能再维持几个星期，但能确定的也就是几个星期。

不过，作为民主党支持者的佐格比也强调指出，媒体和公众需要意识到，民意调查只是对当时情况的快照，而不是对未来的准确预测。当前拜登在民调中的领先，并不意味着他能在大选中稳赢，“目前这种支持率差距其实是非常危险和不稳定的。”

“民调不仅是科学，也是艺术”

对于74岁的佐格比来说，今年已经是他第七次操持美国大选民调的事情。佐格比曾担任美国国会公共外交咨询委员会委员，现在还是哈佛大学肯尼迪政府学院高级顾问，主持联邦和州政府民意调查长达40年。

“总统选举民调和一般的政治性民调的方法论是相同的，但操作起来要仔细得多，因为总统选举民调的风险总是很高。”佐格比对《中国新闻周刊》坦言，自己目前的心情依然有些紧张。

最近的例子就是4年前的总统选举。尽管选前主流民调显示民主党总统候选人希拉里·克林顿获胜的概率在71%到99%之间，但最终共和党候选人特朗普胜选。

美国民意研究协会（AAPOR）次年在报告中承认，这场选举让舆论对大选民调产生质疑，人们担忧当前的民调模式已经出现结构性问题，无法真实反映美国民意。

理论上，美国大选的民调是科学而真实的。它们结合随机电话调查、家庭面访、固定选民邮寄、网络在线问卷等多种方式进行，遵循AAPOR所规定的操作准则，参考历史数据对所获得的样本进行加权计算，最终展现民调数据收集时的社会民意。

“民调不仅是科学，也是艺术。”佐格比对《中国新闻周刊》指出，“优秀的民意调查专家必须是优秀的社会科学家，而不仅仅是统计学家。我们需要观察类似选举中的以往民调，捕捉人口趋势，对权重做出明智的判断。”

不过，大选民调一直存在一个悖论：理论上，要最接近真实投票结果，就得最接近最终投票时刻采集数据的民调;现实中，民调又绝不可能真的等到投票前夜才采集数据，这意味着一些关键变量会在当前民调与真实选举进程间制造鸿沟。

在2020年大选民调中，一个关键变量是投票率。目前，主流民调都参考使用历史投票率。“因为两党初选的投票率很高，而且多数受访者也表示接受邮寄选票，所以目前我们的投票率是按照正常水平计算的。”佐格比透露。

但随着疫情和政治因素的叠加影响，未来三个月影响选民的投票意愿有可能发生改变，投票率会向着不利于特朗普的方向发展。今年5月，在威斯康星州新冠疫情因两党初选聚集性活动而加剧后，选民最多的加利福尼亚州政府已经宣布可能采取全部邮寄选票的方式完成本次大选。此后，至少五个州政府已经开始筹划向境内全体选民邮寄选票的方案。

向全体选民邮寄选票，将使得历史投票率偏低的少数族裔选民更多地参与投票，而他们并非特朗普的票仓。