古代科举考试中的“会试”，一般于乡试结束后的第二年在礼部举行，故又称“礼闱”;因举行时间一般在二月或三月，故又称“春闱”。参加会试者是乡试中榜的举人。清代时，因举人赴京趕考由布政使发给路费，故又称入京应试者为“公车”。1895年，康有为联合各省赴试举人联名上书，便被称为“公车上书”。

会试前先要对举人进行磨勘与复试。所谓“磨勘”，实际是中央政府对各省乡试进行的一次检查。乡试放榜的当天，各省便派人将举人的朱卷与墨卷送至礼部，并由礼部组织有关部门的官员进行磨勘，即复查。从考生的试卷到乡试的各个环节，都在磨勘范围之内。倘若发现朱、墨二卷不符，抄袭，以及文体不正、用词不当等情况，即行斥革功名。对不遵传统、混用俚语、不知避讳，或字数超过规定、字迹潦草、平仄失调等情况，则罚停会试一科至三科。如清乾隆三十四年（1769年）福建举人林元桂，因文内用了“衣钵”一词，即被革去举人头衔。而复试是为防止考官徇私舞弊，其试题常由皇帝亲命。复试成绩分为四等，一至三等准其参加会试，四等罚停会试一科或数科。

会试考场的规矩，如入场搜检、弥封、誊录、对读等，与乡试基本一致。会试主考官称“总裁”，一般由内阁大学士或六部尚书担任;同考官即房官，由翰林院官员担任，共十八名，称“十八房官”。房官管阅卷，总裁管考试并决定录取的人员。会试分三场，分别安排在初九日、十二日、十五日，每场三日。取中者称贡士，第一名称会元。会试中式人数没有定额，以清代为例，多则四百余名，少则九十余名。