中国古代有很多畫家的职业身份都是官员，而考取功名的前提是要写得一手好文章。也就是说，古时候的画家大都是擅画的文人，但偶尔也会有擅画的武将，比如开创了唐代山水画新格局的李思训，就官至大将军。而他与自己同为画家的儿子李昭道一起，被世人称为“大小李将军”。

李思训就是我们常说的那种含着金汤匙出生的孩子，他的祖父李叔良是唐高祖李渊的堂弟，父亲李孝斌是唐太宗李世民的堂兄弟。出生于皇家宗室，意味着他比普通人拥有更多更好的教育资源，同时也注定了他的童年要比一般的小孩辛苦得多。他小时候不但要学习诗词书画，还要学习骑马射箭。所以，14岁的时候李思训就中了进士，成为常州司仓参军，后来又做了江都县令。然而，在他34岁那年，武则天改国号为周，大肆屠杀李唐宗室，李思训为了避祸弃官隐居，正式开始了他的艺术创作生涯。

中国的美学思想最初来自道家，但从魏晋时期开始，外来的佛教就与道教和本土的儒家思想逐渐融合，共同影响着中国的文学和艺术发展。到了唐代，道家“返璞归真、天人合一”的思想尽管依然是审美观念的主流，但已经与佛教的“入世与圆满”、儒家的“人心感于物”一起，造就了中国山水画特有的悠远壮阔的意境。

唐代的山水画主要分为两大类：一类是水墨山水，就是只用水墨不着颜色，这种山水画古雅恬淡又不失绵密厚重，即便画的是荒山枯木，也不会显得萧瑟凄苦;另一类就是李思训画的那种，以石青石绿为主色的青绿山水，色彩富丽，苍翠欲滴。