1958年，英国生物学家查尔斯·艾尔顿开始研究生物多样性在生态系统中扮演何种角色。他认为，多样性的增加可以使生态系统更加稳定与丰饶。

但直到人类发现自身的活动、生物栖息地被破坏和气候变迁引发多个物种灭绝后，艾尔顿的理论才引起注意。1993年，一场讨论生物多样性流失对生态系统有何影响的学术会议在德国举行。

全球相关领域的科学家，在会上讨论了生物多样性与环境恶化的议题。多数科学家都同意，生物多样性可能是调节生产力、养分利用和环境稳定性的关键因素。

如今，人们普遍承认保护生物多样性的重要性，但是大地上丰饶的物种正面临着气候变迁的严重威胁。这种威胁在生物多样性最为丰富的低纬度地区尤为明显。在那最为丰饶的地方，匮乏也最为醒目。如何避免生物大灭绝的惨剧重演，是人类与地球上所有生物面临的共同挑战。

纬度与生物多样性

现今地球上生物多样性的分布有一条人所共知的规律：在亚马孙和非洲中部的热带雨林，生存着种类繁多的生物，但若往地球两极移动，生物的种类数量就急剧下降。

生物多样性的纬度梯度，几乎成为自然王国中最普遍的特征之一，广泛存在于陆地和海洋生物中。地理条件、气候环境、生态特征等多种因素共同作用，导致了这样的生物地理分布。芝加哥大学生物学家戴维·贾布隆斯基认为，这是一个可以追溯到达尔文之前的基本问题。

1835年，当26岁的达尔文搭乘“小猎犬”号到访地处赤道附近的加拉帕戈斯群岛时，群岛上丰富且独具特色的物种让他惊叹不已。加拉帕戈斯群岛属于南美洲的厄瓜多尔，西班牙文的“Ecuador”就是“赤道”的意思，也有人直接把厄瓜多尔称作“赤道之国”。

加拉帕戈斯群岛横跨赤道，且受到秘鲁寒流影响，气候凉爽而干燥，再加上长期与世隔绝，动植物自行生长发育，种种因素造就了岛上独特而完整的生态系统。热带和寒带的动物得以在群岛上共同生存。早期的鸟或船，也把南美大陆的植物种子带到岛上，任其落地生根。

在加拉帕戈斯群島之行后，达尔文开始怀疑创造万物的超自然神力，转而致力于发展自然选择的物种演化理论。多样性生物成为了达尔文写作《物种起源》的灵感源泉，而这些太平洋东侧的岛屿也被称作“达尔文与上帝分手的地方”。

如今，在加拉帕戈斯群岛一共栖息着包括加拉帕戈斯象龟、加拉帕戈斯陆鬣蜥在内的700多种地面动物，以及包括加拉帕戈斯企鹅在内的80多种鸟类和许多昆虫。

事实上，生物多样性纬度梯度，并非总是存在于地球上。科学界通常认为，生物多样性从低纬度向高纬度递减的模式，主要存在于较冷的气候背景下，如晚古生代大冰期（长达8000万年）、晚新生代（包括现代）。这是因为在较冷的时期，地表气候沿纬度方向的变化更为明显，气候的纬度梯度也更为显著。