1964年10月16日，新疆罗布泊戈壁滩上一声巨响，万米高的蘑菇云腾空升起。当天，《人民日报》号外第一时间传送出了这一喜讯：“我国第一颗原子弹爆炸成功！”很快，这一消息传遍全中国乃至世界各地。

那一年，陈国星8岁，他记得放学后的北京街头，突然涌出很多人，人山人海，每一张脸都充满喜悦，传送着“原子弹爆炸成功”的好消息。

陈国星生于上世纪50年代末，下过乡，当过火车司炉，1978年考入北京电影学院表演系，与张艺谋、陈凯歌等人同级，后来都成了中国第五代导演的一员。他1987年执导处女作《山魂霹雳》出道，1995年拍摄《孔繁森》——该片成为当年主旋律电影的扛鼎之作。

1998年5月，陈国星接受任务，执导国庆50周年献礼片《横空出世》——讲述中国第一颗原子弹爆炸背后的故事。这种宏大叙事的电影怎么拍才好看？他想了很久。“中国的原子弹绝不是哪一个人能造出来的，是一个集体精神的产物”，他最终决定塑造“一个与众不同的群体”。“一批饿不死、打不垮、压不倒、忠心耿耿、不怕冤屈、一息尚存努力不懈的群体，他们当中有新中国第一代领导人、有军官、有归国科学家，也有普通战士，共同来把这一件事做成功。”

《横空出世》的拍摄也聚集了一批优秀的电影人：原著剧本《马兰草》曾获“夏衍电影文学奖”，作者是中国核试验基地出身的两位军人;文学策划有张宏森、高满堂等;摄影师张黎;两位主演是李雪健和李幼斌……拍摄之前，陈国星带着主创团队，多次到罗布泊核试验基地考察，采访当年参加过这一国防建设的科学家、指战员等，倾听他们的故事。