李靖近来总有些惆怅，常与功曹、县尉或者一帮衙役饮酒消愁。七八分醉时便撇下众人出城而去，独往郊外深山，陶然中登上高处，仰天长啸，一声声在山岚激荡。喊得累了，倒头酣睡，做些纵横沙场的梦，做些治国安邦的梦，带着些倦慵的寂寞。偶尔酒喝得厌烦了，一人一骑带上弓箭，去山中打猎，一走多日，怅然而行，并不以猎物为意。
正值盛年的国君偕一众嫔妃，浩浩荡荡，在江南富庶之地流连忘返，索性把政事交付司空府打理。司空大人位高权重，一人之下，万人之上，把持朝廷，操盘人事。李靖自幼饱读诗书，研习武艺，一身才学，将满腔抱负凝成笔下之救国方策，等待时机报效国家。李靖自负豪气，却报国无门，只好将救国安邦的梦想寄托在司空大人身上，千里迢迢前往洛阳求见。
一路所见，民生凋敝，开皇之治的繁华如今满目疮痍，李靖倍感焦虑。关于朝廷和司空大人的种种传闻，未能亲见，不敢轻信。抵达洛阳后，多方托人，得以打通关节入得司空府。心想，若能献上救国方策，委以职责，倒也不虚此行。
司空府门庭若市，热闹非凡，府第规模体制摹仿皇宫，亭台、楼阁、水池、假山布局别致，极尽奢华。李靖身着郡丞官服，被一侍者一路引着，过前院的时候，见几名仆人驱赶一只小白象，大概是从后苑潜入过来的。穿过几重楼阁，李靖觉得后背微微沁出汗来，终于入了厅堂。司空大人斜倚在卧榻上闭目养神，一群侍女手持茶杯、茶托、糖果、痰盂、拂尘，分列两旁。拂尘微摆，光泽如银，龙涎香在屋子内弥散，丝丝缕缕令人沉醉，静谧舒适。
眼前的司空大人，宿醉方醒，一脸倦容，面容晦暗。李靖站立在厅堂中央，递上名刺，并不言语。想起幼年随祖父拜谒司空大人的往事，当年他虽未列司空，端坐中堂，威严神武，目光如炬，多少人将他当作理想的榜样和毕生的追求。无论如何，李靖也不能把眼前这位颐指气使的司空大人与跟随文帝一统疆土，立下赫赫战功的大将军等同起来。
司空大人微睁双目漫不经心地问道：“来者何人？”
“雍州李靖。”
站立一旁的随从在老官耳畔轻语一番，司空大人方才懒洋洋说道：“原来是故交之后，快快看座。”李靖动也不动道：“今日来，只想呈上我的救国方策。”话虽如此，并未做出呈上的动作。
“方策？好好好，给我看看。”
年轻的李靖重燃起希望，毕竟，眼前的这个人曾四方征战立下大功，不能置国家前途不顾。于是满心欢喜，取过随身带来的包袱，小心翼翼地掏出事先准备好的长长的策论。侍者接过，司空大人并未立即打开，只是平平正正地放在右边的小矮桌上，问道：“没有别的了吗？”
“只此方策。”
司空大人手拊其床，略带关切地道：“我当年跟你祖父说过，你有大将之才。年轻人，有何求？”
“李靖此行，不图个人名位，只为朝廷而来。国家正值多事之秋，不说西边突厥虎视眈眈，中原境内就有河南的瓦岗军，河北窦建德，江淮还有杜伏威、辅公祏。大亂在即，司空大人深负朝廷重托，应收罗天下有志有为之士，以礼相待。”听来客说得一本正经，司空大人睁开双眼，从卧榻上稍微直了直身子。“笑话，进我司空府的，哪个无所求！”司空大人心里隐隐愤怒，欠了欠身子，重又半倚到卧榻上，侍女赶紧递上一杯茶，抿了一口道：“草莽残寇，何足道哉，待我大军压过，尽如蝼蚁齑粉而已。”“然此时今日，叛乱群起，民不聊生，江山社稷危在旦夕，司空府邸歌舞升平，今上巡行未归，难道世间的一切与司空府、与司空大人毫无干系吗？”见李靖说得郑重，一个执拂尘的侍女目不转睛地盯着他。李靖眼角余光中但觉那人身材高挑，面容姣好。“大胆李靖，如此无礼，念在故人情分，今日免你冲撞之罪，老夫不与你计较，快快退下。”李靖心思如潮涌翻腾，一种难以言说的绝望涌上心头。
墨色的天空中，隐隐有雷声，乌云卷过，李靖却觉得眼前一片空明，起身告退，离别之际，仿佛听到拂尘侍女一声低叹，循声望去，好一双明亮的眸子，不由心下一颤。
怏怏出得司空府，莫名的惆怅涌上李靖心头。想来身居高位的司空大人是不会翻读那份长长的方策，更不会在乎一位落难小吏的想法。懊悔间，司空府一名小厮追了上来，紧跟其后的正是执拂女郎，匆匆问罢自己的住处地址方才别过。
回到客舍，李靖一肚子愤愦堵塞胸口，半坛浊酒顷刻间见了底。一觉醒来，天色已晚。上午受挫的种种再次在脑海中一幕幕闪过，独自躺在客栈床上，再难入眠，心想明天一早离开这里。更夫敲打梆子的声音渐次走近，又慢慢远去，将李靖的最后一丝叹息稀释殆尽。
窗外轻雾升腾而起，月色朦胧如银似水，洛阳的秋夜颇有几分凉意。秋风吹过屋顶，掀动蒲草门帘，零落的月光若隐若现泻进客栈小院。一娇小的人影闪动，渐次靠近，脚步轻盈无声。
敲门声隐隐响起，咚咚咚，似有迟疑，又有些急切。李靖习惯性地警觉起来。初来此地，谁会来访呢？难不成司空大人读了方策，相约我深夜面谈？心下不觉畅快，起身戴上束发，整一整衣襟，开门相迎。一紫衣人站立门外，约摸十七八岁年纪，身材清瘦，身披紫色斗篷，头戴紫色帽子，遮住了面容，却露出一双明亮的眸子，肩挎大布包。李靖一见即知是白日司空府上那执红拂的女子，不免脸色愕然，心中一惊。
“我是专程来投奔先生的，白天在司空府聆听高论，不由心生仰慕。”那人脱下斗篷、帽子，露出身上的绣花短褂和云彩红裙，李靖顿觉眼前光芒四射，接过布包，迎了进来。
“先生勿要多虑。”那女子嫣然一笑，“从司空府逃出来，就已做好打算。如先生所见，府里情形跟朝廷一样，金玉其外，败絮其中，有志者皆欲另寻明主。”言语举止柔软轻盈，玉面泛红，眼帘低垂，屈膝行礼。李靖心神微微一荡，听罢了这番话，又陡生敬佩，拱手作礼。
“先生的方策司空大人投掷一旁，今来送回，小女子不才，却也一字一句读过，真知灼见如珠玑灿然。司空大人无心朝政，先生金珠击雀，实在可惜了。”李靖苦笑一下接过，倒了一杯水，请那女子落了座，说道：“李靖身份低微，常有忧国之心，只是无门，自忖方策实有强兵富国安民之旨。”
“司空府一天比一天显贵荣耀，一门兄弟族人位列公卿。诸子虽无汗马之劳，也都官至柱国、刺史。司空府上家童几千人，大人无暇顾及下人，后院披罗挂绮的乐妓、小妾就以千计，美女无数。府上有人文采斐然，很会写文章，还有人精通草隶，都是江南士子，也沦为家奴。司空大人内外亲戚却得了清静显要之职。我当值多年，达官贵人来来往往见过无数，今日得晤先生，实在三生有幸。天下将乱，先生有此大志，家国之幸。小女子决意托付终身，愿同甘共苦。”李靖不响，国家危亡之际，何去何从尚未可知，怎敢随意动了儿女私情。何况司空府中人擅自离府，必然会有人查询，其中凶险可想而知。
“敢问尊姓大名？”
那女子略作沉思，低语道：“娘家姓张，江南吴兴人。家父原为陈朝大将，兵败被杀，家母入司空府充当乳娘，去世多年。我自幼在府中长大，先生就叫我红拂吧。”说罢，抬头凝视着李靖，目光里尽是爱意。“请先生收下我，为奴做婢一生相随，永不离弃。”显是定了决心，有意相携不返。李靖道：“如今我穷困落魄，能有如此才识兼备女子相随，实为三生有幸，岂能薄待以奴婢，当明媒正娶才是。事业未遂，怕误了你的前程。跟着我，前途渺渺，行军、打仗，有万千辛苦，怕苦了你啊。”红拂一脸坚毅地说道：“生逢乱世，想要建功立业，就不能踌躇心事。公子雄心万丈，早晚必成大器。”话已至此，不再推脱，李靖抱住她，胸口一热。
两人夤夜出城。
“我们去哪儿？”
“北上太原，投奔李世民。”
经北邙山脚的时候，开始下起了雨。李靖想，天公助美，这雨下的正是时候，料想那老官儿就是派人追踪，也不好找到痕迹了，一时心情稍微放松了些许。是夜，两人借宿破庙中，和衣卧在神像下，不敢安睡，天刚明亮就纵身上马一路西去。
枫叶披红挂彩，秋风卷过如旌旗烈动。李靖满腔豪情，欲成大事，心急如焚，无意玩味美景，日夜纵马西行，不愿停歇。好在红拂相伴，一路上对他诸多照顾，让这个孑然一身的习武男儿感到温暖，多了从容。司空府贴有告示，各处搜寻，虽是敷衍了事，红拂还是身着男装，一路小心谨慎。
日夜兼程走得八九日，到达山西灵石境内。李靖见此地地脉丰厚，草木森森，与中原气象大为不同。更难得郊外偏野有一旅店，几间客房虽简陋，倒是清净，为独行的江湖人士所喜。竟日奔走，到得此地，离司空府势力大远，再也无虞，二人留在旅店小住以养精神。
旅社虽小，南来北往有不少豪客停宿。眼见隋朝大势已去，奇人异士各显本领，不惜冒险赌命，群雄逐鹿，各路反王蜂拥而起。
秋风拍打着窗户，有些微凉了，时令马上寒露了。午后，红拂铺好床榻，换上女装，坐在窗前梳妆，一头秀美的长发垂落在地，时不时和在屋外刷马的李靖闲聊上几句。秋日午后的阳光正打在红拂脸上，透着红晕，越发妩媚、俏丽如灵狐，李靖在一旁痴痴看着，如坠梦境。屋里地炕旁堆着劈开的松木，炕上火炉烧得正旺，锅里炖着羊肉滋滋作响。肉香与松脂的余味在屋内回荡，热腾腾地飘出了小屋。
这时一身材魁梧，生有满脸虬髯的男人骑着一匹瘦小的毛驴进得小店。那人脸色如铜，腰间斜挂一把尖刀，径直往客房方向进来。也不问掌柜有无房间，随手将包裹扔在红拂窗台不远处做了枕头，两腿一伸躺了下去，双手抱头，目光动也不动挺挺直视红拂，痴痴呆看了半晌。李靖心头火起，渐生怒色，几欲发作，手已按在腰间刀柄上。红拂见状，侧转身子，左手捋发，右手示意李靖暂且不要轻举妄动。
红拂梳理完毕，挽起一头秀发，自报家门，径直向那虬髯客人行礼问好：“敢问兄长贵姓？”虬髯客不禁一愣，说本姓张，家中排行第三。红拂欢喜道：“原来是我张家儿郎。那我就称你一声三哥了。”
“我就叫你妹子吧！”虬髯客坐起来，一脸豪爽，“今日得幸遇见同宗妹妹，真是大喜事啊。”这时李靖走了过来。“快来见过三哥。”红拂移步上前，挽着李靖的手前来行礼，并一一介绍。虬髯客一脸忸怩，微露失望之态，片刻恢复如常，闻得锅里肉香，问道：“炖的可是羊肉？”
“正是凤翔的羊肉。”红拂柔声作答。
“快去给三哥弄点吃的。”虬髯客声音爽亮。
红拂立即吩咐李靖出门买几个烧饼，转身挑动火炉，烧得更旺了。羊汤滚滚，香气扑鼻。虬髯客拿出炖好的羊腿，抽出随身携带的尖刀，薄薄地削下肉片，将余下的脆骨切碎丢向拴在墙角的瘦驴，那毛驴一点点啃食而尽。红拂心下大乐。虬髯客道：“我这毛驴生下来几个月大，不好草料，生肉熟肉都能吃，吃过猪肉、鱼肉、鸟肉、兔子肉，这一回又吃羊肉。”红拂见那毛驴虽然清瘦，体毛黝黑锃亮。看到虬髯客拿着一块肥膘羊肉时，毛驴甩头迎过去，神态亲昵。
虬髯客问：“可有酒？”
“三哥不嫌弃，就用妹妹的酒杯满满饮一盏水酒。”
虬髯客拿起酒杯，暮光下见杯沿淡淡的胭脂唇印，鼻中闻到一阵清幽的香气，也不知是从杯上来，还是红拂身上来，心想这么美丽的女子与自己无缘，一时有些怅然，仰头将杯中酒一饮而尽，不禁哈哈一笑：“好酒，旅途有此美酒，又遇见妹子这样爽利的人，痛快，痛快。江湖儿女比为官作吏的更讲义气。”闲话间，李靖提着烧饼，又新沽得一坛酒，推开了房门。
“哥哥今夜要喝个痛快。看你那李郎行状，一介贫士。妹妹怎么选中他呢？”虬髯客笑问。“李靖是当世英雄。”红拂回想起自己这几天的点点滴滴，深信自己的判断和选择，将深夜投奔的事说了。虬髯客移目良久，露出幾束敬佩的光芒，心想，果然是世间奇女子。李靖放下酒食，笑着道：“红拂与我，亦如今日与三哥，皆是命中注定的缘分。”
酒过三巡，虬髯客取下腰间一只黑色皮囊道：“这里还有些下酒物，不知你们可愿与我一起享用？”打开包裹，是一个人头和一副心肝，血已干透了，虽是以盐腌过，腥气尤自扑面而来。红拂几欲作呕，不敢直视，李靖也悚然一惊。虬髯客道：“此是负心人，我恨他十年了，从江南追寻到中原，又来晋地，前日剜刃此人。此恨算是大消了。”说完用刀子将人头肉一片片削下，一半放在李靖、红拂面前的盘子里，笑道：“请用，不要客气。”红拂不知所措，哪里敢吃，借故闪到门外。虬髯客呵呵一笑，伸手移盘子至身前，将肉吃得干干净净，只剩一副头骨，虬髯客将其放回囊中包裹好，又将心肝切成小块，以刀尖挑起纳入口中，与李靖分而食之，须臾而净。这时红拂才敢坐到末席在一旁斟酒，听他们闲聊，间或陪一两杯酒。
原来虬髯客本名张仲坚，扬州首富张季龄之子，落地时生父嫌其相貌丑陋欲杀之，母亲不忍，吩咐家中昆仑奴救得性命，经高人传授文韬武略，艺成后欲起兵图天下，正欲寻同道中人。红拂听得入神，饶是李靖少年英豪，也不禁心旌摇动。三人又说起洛阳种种，李靖说起司空府上所见。听得虬髯客大怒，抽出尖刀，呛啷一声，刀刃银光闪闪刺入桌面，振颤声嗡嗡良久，扬声道：“区区司空小儿，此刀足以。尸居余气，形神已离，不必为意。你们将往何处？可愿跟随于我？”李靖道：“承蒙三哥不弃，当真共谋能成大事，也不枉此行。我与红拂感激不尽。此行本欲投奔太原李世民。听人说他是人中龙凤，当时我并未相信，才来洛阳司空府。”“据说他是位奇人，我正要前往拜见。倒是不知道他到底何奇之有？”虬髯客语气淡淡地说道。李靖一阵惊喜，把自己所了解的太原李世民的情况一一说来，末了特意强调，市井谣传说他天命所归。
听完李靖一番话，虬髯客回想起一位术士曾说过，中原将现明主，并不是自己，突然心生凉意。转念一想，李靖口中的李世民究竟是何许人也，果真能让自己信服，何不会上一会。
“我的同乡刘文静跟李世民要好，可以代为引荐。可是，三哥为何要见他呢？”李靖心有疑惑。言辞之间看得出，虬髯客不像甘为下士之人。“为兄颇知相面之术，一见即可知其人底细，看他有无王者气象。明日你们先行一步，我随后赶到。”见李靖将信将疑，虬髯客又补充道：“人之骨相气色，皆有天道。耳眼嘴鼻腮，形状不一，乃至神情气色，样样都能表现这个人的遭遇和成就，就如一本书一样清楚准确，只要你会读。一个人是强是弱，狡猾、诚实，或是果断、残忍，或是机敏、诡诈，大可一目了然。”“如此说来，命运乃是天生？”李靖问。虬髯客呵呵笑道：“命运七分由天，三分自己。既是天命，自然不可违。”
次日，虬髯客与李靖拱手拜别，他们约定，到达太原翌日，在汾阳桥相汇。虬髯客跨上瘦驴，疾驰而去。
“夫人相信天命吗？”李靖策马向前，回顾身后的红拂。“若说不信，恐怕夫君也不认了。”红拂脸贴着李靖后背，搂得紧紧的，她相信，这个人就是天命安排的。若当初没有勇气从司空府私奔出来，纵有天命，哪有今日良辰美景？
“今日去太原。据说李世民正在召集人马，密谋举兵起事。相信他就是我要追随的明公。”李靖说得严肃，从司空府受到冷遇之后，他已经彻底断了对朝廷的幻想。红拂也满心期待前往太原，“我在司空府偶有耳闻李世民事迹，但从未听闻此人拜谒司空大人。”
“图官谋职，不惜卑躬屈膝、阿谀奉承，李世民岂能踏入那腌臜府上。”
“我相信三哥要见那李世民，也有特别的缘由。”彼此相视一笑，异口同声说道，“三哥真是个奇人哪。”李靖夹紧了马肚子，扬鞭在空中虚抽一下，马加速飞跑了起来，踩过原上，虚土浮动，扬起一阵灰尘。
汾阳桥头，李靖和虬髯客如约相见。李靖身形高大雄伟，颈项英挺，虬髯客强壮魁梧，肩膊方阔，两人轻快矫捷，穿街而过，一语不发，引得太原城街头无数行人纷纷侧目。当下寻一家饭馆，店家早早迎上去安顿好坐骑，送上草料。进得店内，要了两碗热腾腾的汤饼，一壶酒，两只烧鸡，菜蔬四碟。店里来客不多，来来往往几个商户，也有闲适的当地人。相较奢靡繁华的洛阳，太原城则是热闹中各安本分，井然有序，看不见乱世纷扰。
一碗汤饼下肚，李靖颇感温暖，奔波多日，身心俱疲，却只想尽快见到期盼已久的李世民。餐毕，立即拉着虬髯客直奔晋阳令刘文静处，刘府地址红拂早就打听好了。
快近刘府，李靖和虬髯客不约而同紧张起来。李靖先进得府内，挑明来意：“刘大人，今天专程来访，为见李二郎。还带了位朋友前来，现在就在门口。
