“谁说女子不如男！”听到这句著名的豫剧唱词，人们大多会想起豫剧表演艺术家常香玉。她集豫剧之大成，开创了深受广大群众喜欢的常派艺术；她德艺双馨，靠义演给抗美援朝志愿军捐飞机的事迹传遍大江南北，是当之无愧的“人民艺术家”。

常香玉原名张妙玲，1923年9月15日出生于河南省巩义县南河渡镇董沟村一个贫寒家庭。为了不当童养媳，她9岁起随父親学习豫西曲调，练就了“吐字重而不死，轻而不飘”的绝功。

凭着刻苦练就的一副“金嗓子”，常香玉10岁就登台演出，13岁时得到“文武全才之伶童”的美誉，开始在梨园崭露头角。然而在各种旧势力的压迫和欺侮下，常香玉的生活并不安定，戏场多次被地痞恶霸捣乱，戏台也多次被军阀用手榴弹炸毁。为了活下去，她不得不四处漂泊演出。

1948年，常香玉在陕西西安创办香玉剧校（后改为香玉剧社），培养豫剧人才。