戴上游戏头盔，穿上体感设备，或者登录游戏舱，让我们把现实里的种种不如意暂时抛诸脑后，进入比现实更宏大、更精彩甚至更真实的虚拟世界吧。这是科幻小说《雪崩》、电影《头号玩家》和当今许许多多赛博朋克风格的流行文化作品已经反复描述过并让我们习以为常的设定，也是人类社会正在全速奔向的未来。

不，别急着否认，你仔细想想就会发现，在我们现实世界的科技霸主Facebook将自己改名为Meta并给“元宇宙”这个词做了一个巨型广告之前，我们早已一头扎入了元宇宙的尝试之中。

如果我们把元宇宙当作一场巨大的社会实验，早有一系列科幻作品为虚拟世界提供了反复的理论认证，无论是从自然科学角度，或是社会科学角度，都已经完成了理论阶段的累积;之后随着互联网的发展和普及，一些前所未有的非线性游戏类型（比如“第二人生”或者更流行的“我的世界”或者Roblox）在全球范围内得以构筑，我们可以称之为元宇宙的实验室实验阶段;再然后，是最近十年比特币和其他数字货币的兴起，可穿戴体感设备、虚拟现实（VR）和增强现实（AR）技术发展，NFT诞生并流行开来，甚至“脑机接口”也不再是停留在科幻作品中的概念，元宇宙已然进入第一阶段临床实验。

2020年以来，全球陷入新型冠状病毒带来的大疫情，社区封锁和旅行限制促进了线上办公、学习和社交的进一步流行，人们开始逐渐尝试着通过视频会议和交互协作网站来进行工作和学习，通过AR技术观看演出和体育比赛，通过体感游戏参与运动，还有北京冬季奥运会开幕式上展现的优美场景，那要归功于基于人工智能技术的演出实时特效系统。于是元宇宙不再是一种科幻设想，它仿佛就在触手可及的地方。

尽管现在就谈论“脱碳入硅”、“数据永生”甚至“从三维到四维”等硬核科幻的未来走向实在为时过早，那对现在的我们来说还太过庞大和超前;但如今科技巨头和挥舞着大笔钞票的投资者们都在元宇宙身上押下重注，从此时此刻来看，元宇宙是我们最有可能走进的未来。那么，为了不做那个被时代抛下的人，了解元宇宙，就是我们必要的课题。

数字人生

目前在新闻媒体上出现得比较多的，围绕元宇宙概念进行的几个比较热门的所谓“商机”，大体都还停留在生活中较为浅层的方面，亦即通过种种看似毫无实际用处的办法为人们提供独特标识和身份认同，从而完成基于兴趣图谱的社交过程。简单来说，就是建立关于“自我”的设定，然后展示出来以吸引同类。

这里面涉及一个重要的概念，叫做“化身”（avatar）。这个概念最早起源于印度教，指的是天神的现世化身。1987年游戏工作室盧卡斯艺术在《人居环境》这个游戏里率先引用了这个概念，将玩家在游戏中的身份称为“化身”;其后，科幻小说家尼尔·史蒂芬森在《雪崩》中沿用了“化身”的称呼，这个单词正式进入英语文学领域并沿用下来，促成了许多改编概念，例如詹姆斯·卡梅隆导演的电影《阿凡达》。从《雪崩》开始，“化身”这个词逐步成为等同于人们在网络世界的自我描述。

外貌是化身的最直观设定。为了获得满足感，或为了更好地吸引他人，元宇宙用户会像在现实生活中一样把时间和金钱花在看似毫无意义的外貌装饰上;这些年，我们早就在QQ秀和王者荣耀皮肤上充分了解到了这一点。

现实世界决定长相的是基因和医美整容，而元宇宙里决定化身颜值的就是审美和动手能力，而当太多人动手能力跟不上审美的时候，捏脸师就成为一门职业。在国内的类元宇宙App里，基于兴趣图谱建立关系的Z世代社交平台Soul已经发展出了成熟的捏脸师服务，他们会利用App自带的捏脸系统，按照客户的需求，调整脸型、五官和配色，创造出能代表客户精神面貌和情绪状态的头像。据说，一个经过认证的捏脸师，每个月能挣4-5万元。

相似地，被广泛认为是“原生元宇宙平台”的Discord，由于表情包是用户聊天之中非常重要的道具，因而衍生出了表情包定制服务，有经验的设计者会根据客户需求，设计一系列定制表情包，主角或是卡通化的动物，或是写实的人物，总而言之是客户认为能代表自己的形象，价格差别很大，从几美元到几十美元均有可能。

在Discord，人们可以建立属于自己的服务器，并邀请其他用户加入，这比较类似于一个个兴趣社团。讨论游戏等流行文化的社团当然是最多的，但也有一些服务器的讨论门槛较高，他们的主题是NFT。

NFT指的是non-fungible token，中文翻译为非同质化代币，去年以来成为了一种非常流行的东西。艺术品收藏是NFT的一种主流表现形式，这主要与NFT基于区块链技术的特性相关：独一无二、不可分割、易于验证、并且可溯源，适合用来标记特定资产的所有权，更完美契合艺术品收藏和买卖行业的需求。

NFT艺术品可能是任何东西：唐伯虎真迹的扫描件，推特创始人杰克·多西的一条推文，支付宝发布的亚运会数字火炬，或是NBA巨星勒布朗·詹姆斯的一个扣篮视频。