60多年前，在巴布亞新几内亚的丛林里，流行着一种怪病。患上这种怪病的人先是出现走路不稳、语言不清的症状，随着病情的发展，患者将完全失去行走能力和语言能力，有时候还会剧烈颤抖并发出无法控制的大笑。最终，这种怪病会让患者痛苦地死去。当地人称其为库鲁病，在当地的语言中“库鲁”就是“笑死”的意思，非常直观地描述了这种疾病的典型症状。

奇怪的是，库鲁病只在巴布亚新几内亚的一个名为“Fore”的部落中流行。偶尔也有少数部落之外的人得病，但是这些病人无一例外都与“Fore”部落有过密切交往。“Fore”部落的人认为，他们是因为受到了巫师的诅咒或者是恶鬼作祟，才会患上库鲁病。当然，从流行病学的角度看，这显然是无稽之谈。从库鲁病的发病规律来看，它是与“Fore”部落相关的一种地方病。那么，导致该病的真实原因又是什么呢？

抗击库鲁病

针对库鲁病的病因科学家做了很多研究，但是一无所获，直到一位来自美国的年轻医生丹尼尔·盖杜谢克注意到了“Fore”部落与众不同的一个特点。盖杜谢克发现，“Fore”部落有一种“仪式性食人”的习俗，即在部落成员去世后，部落会在追悼仪式上将死者的尸体吃掉，这样可以把死者的“生命力”保留在自己的部落之中。吃掉的部分除了肌肉外，也包括大脑。所以，盖杜谢克假设库鲁病其实是一种传染病，因食用病人的脑组织导致疾病在部落成员之间传播。这个假设至少得到了一个事实的支持，即患病者绝大多数是妇女和儿童，而成年男性很少。在当地部落中，成年男性较少参加此类追悼仪式，而且即使参加也主要食用肌肉而不食用脑组织。所以，如果疾病确实是通过食人传播的，就完全可以解释患病人数的性别差异了。

不过，科学理论要获得广泛认可，只提出可以解释某些现象的假设是不够的，还需要证据。如果这是一种通过脑组织传播的传染病，那么病人的脑组织中必然有该病的病原体，把其脑组织移植到动物体内就有可能使动物发病。只有证明这一点，这个“食人传播库鲁病”的假说才能上升为理论，并被科学界认可。盖杜谢克从巴布亚新几内亚带回了一些死于库鲁病的病人的脑组织。在美国，他把这个脑组织植入黑猩猩的脑中，经过两年的等待，黑猩猩也出现了库鲁病的症状。可以说，盖杜谢克的理论被证实了。之后，当地政府禁止了“Fore”部落的食人活动，而库鲁病也随之不断减少，到今天已经基本绝迹了。

在抗击一种新型传染病的战斗中，盖杜谢克取得了胜利，他也因此获得了诺贝尔生理学或医学奖。但是，关于这种传染病的故事并没有结束，因为此时，还没有人能确定这种疾病的病原体究竟是什么。盖杜谢克假设它是一种病毒。然而，从一开始这种“病毒”就不是寻常的病毒，它最大的特点是漫长的潜伏期。