我国古代特有的向对方致以崇高敬意的跪拜礼，到了封建社会演变成了觐见帝王表示臣服的礼节，并且有了一个特定词语：请觐。“天子当依而立，诸侯北面而见天子，曰觐”（《礼记·曲礼下》），其实，不只是诸侯，地方官员、藩属国使节入朝觐见帝王也须跪拜。

作为我国封建社会的最后一个朝代，清朝依然沿承跪拜礼节，以充分显示朝廷的权威和皇帝的独尊。问题在于，外国遣使来华，觐见皇帝是否也要行跪拜礼？据《清史稿·邦交志》《清实录》《清会典事例》等记载：葡萄牙使团在康熙年间两度来华，又在雍正年间和乾隆年间各一次;荷兰从顺治十年（1653）至乾隆五十九年（1794）七次遣使中国;自顺治十三年（1656）至雍正五年（1727），俄国共十次遣使清廷;英国在十八世纪末开始筹划向中国遣使，1793年派遣马戛尔尼使团来华，被史书论定为“中西关系步入近代的开端”。有史记载，马戛尔尼因为不肯按清廷“请觐”时行跪拜之礼而不欢而散，留下一些西方先进器物怏怏离去。

在传统的中华世界体系中，清廷“观天下大局，中华为首善之区，四海会同，万国来王”，通过封贡、互市等关系，与周边地域及国家建立了一种上下从属的不平等世界秩序，那些藩部、属国、朝贡国每每“请觐”清朝皇帝无疑必须跪拜。鸦片战争以后，西方的坚船利炮打开了古老的中国大门，中国从“中国之天下”逐步走向“世界之中国”。