在人类的历史上，文字、印刷术和书籍的发明，对于传承知识、技术和经验具有重要的作用，使人类的文明得以不断传承和发展。在学校诞生以前，人们赖以生存的知识和技能的传承，都是限于家庭或部落之中。最早的学校诞生于约三千五百年前两河流域的“泥版书屋”。经过漫长的历史演变，学习场所逐步发展成为现代的各级和各类学校。

自从近代学校出现以后，就也有了以传授知识为职业的教师，以及以读书為目的的学生。鲁迅曾经说过，读书有两种：一是职业的读书，如学生为升学，获得相应的毕业文凭;教师为讲授备课而读书。二是嗜好的读书，如为兴趣读书，为了从事某种学术研究或写作而读书。就主观能动性来看，第一种读书有主动与被动之分，而第二种全凭自觉性，因而也就不觉得读书是苦差事，一个有价值的学者无论何时何地，只知道一往情深读下去。

孔子没有上过学校，其学问都是自学而来的，他堪为嗜好读书的最典型代表，因而成为至圣先师。这就如管子所说：“士不厌学，故能成其圣。”孔子在《论语》首篇第一句就说道：“学而时习之，不亦说乎。”他的意思是说，学习了时常温习是很快乐的事。他甚至极而言之，“朝闻道，夕死可矣”，这是一种学习的极境，把学习掌握了真理与死亡视为同等重要的地位。在他的言传身教下，他的学生们也都勤奋好学。有学生问道：孰人好学？子曰：“贤哉，回也！一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。”正是在这样“笃信好学，守死善道”的环境中，才涌现出了弟子三千和七十二贤人的群星灿烂的景观！

但是，随着教育的功利化，世俗名利诱惑的增多，教育中的惩罚或变相惩罚现象日趋严重，随之也就出现了读书苦与乐的分野。翁森曾经写过一首长诗《四时读书乐》，以春、夏、秋、冬为背景，描写了读书的心境与乐趣。他在最后一句写道：“读书之乐何处寻？数点梅花天地心。”这是一首高雅的劝学诗篇，以梅花寓意读书，在刺骨北风的呼啸下，寒梅傲雪凛霜怒放，真是梅花点点，沁人心脾。