1968年，一部具有划时代意义的科幻电影——改编自英国科幻作家亚瑟·克拉克同名小说的《2001太空漫游》正式上映。电影开场，一个猿人将手中的骨棒投向空中，在下一个画面中骨棒就变成了一艘遨游在太空中的宇宙飞船。导演斯坦利·库布里克想用这样的视觉冲击告诉观众，相对于动辄以百万、千万、甚至亿年为单位的自然历史而言，人类从开始仰望星空到真正进入太空，不过是一瞬而已。这既是人类文明发展的伟大成就，也意味着我们其实对于深邃的外空间知之甚少。

近代天文学的奠基人之一——德国的约翰尼斯·开普勒（1571—1630年），在他的小说《梦境》中，描写了主人公借助被施了魔法的四轮马车飞入太空，并最终到达月球的全过程。因此，从某种意义上说，开普勒也是太空旅行小说的奠基人。

今天的我们当然知道“四轮马车”是无法飞入太空的。不过，随着热气球的发明，科幻作家们开始尝试在作品中创造球形宇宙飞船。1909年，美国作家马克·吐温在他创作的《斯托姆菲尔德船长漫游天国记》里，就描写了一种圆形的飞船，以今天的眼光来看，更像是深海潜航器。

1865年，法国作家儒勒·凡尔纳出版了小说《从地球到月球》。1901年，英国作家乔治·威尔斯出版了小说《首先登上月球的人们》。