在19世纪，世界相对和平。除了美国南北战争和中国太平天国运动之外，从1815年拿破仑战争结束到1914年第一次世界大战爆发之间，几乎没有发生过长期冲突。这就提出了一个根本性的问题：欧洲是如何在100年内几乎完全避免大战的？

普遍的看法是，1815年成立的欧洲同盟，在维护和平方面发挥了关键作用。简言之，欧洲五大强国—奥地利、英国、法国、普鲁士和俄罗斯—认可在未经彼此同意的情况下，不得改变边界。势力范围的建立，作为这些大国之间的物理缓冲区，是其地缘政治计算不可或缺的一部分。

到19世纪末，欧洲同盟已成为一个全球性的维和体系，在瓜分非洲和东亚期间，各殖民国家都分配了领土。但是，欧洲同盟试图解决“东方问题”，而1853—1856年的克里米亚战争凸显了它的局限性。

克里米亚战争由俄罗斯要求改善巴勒斯坦东正教徒待遇而引发。不断升级的冲突促使奥斯曼帝国宣战，英国和法国联合起来支持奥斯曼帝国。英国政治家约翰·布莱特将战争归咎于英国，认为其无条件的支持鼓励了奥斯曼帝国不妥协。