传统经济学在就业方面一直存在盲点。问题可以追溯到亚当·斯密，他把消费者而不是工人放在了经济生活的王位上。然而，工作是个人尊严和社会认可的源泉，它们有助于定义我们是谁，我们如何为社会做出贡献，以及社会如何反过来赋予我们尊重。

我们知道工作很重要，因为失业者往往会经历生活满意度大幅而持续的下降。这种下降的货币等价物通常是个人收入的倍数，因此通过政府转移支付（如失业保险）进行补偿在现实生活中没什么用。当体面的中产阶级工作消失，它还会产生深远的社会和政治影响，如犯罪率上升，家庭破裂，成瘾率和自杀率飙升，对威权主义的支持增加。

当经济学家和政策制定者考虑社会正義时，他们通常关注的是“分配”差异—谁得到什么？但正如政治哲学家迈克尔·桑德尔所指出的那样，也许更重要的标准是“贡献正义”，即赢得社会尊重的机会，而这是由好工作和“生产他人需要和有价值的东西”所带来的。

这些问题通常是在发达经济体的背景下被考虑的，但它们对发展中国家同样重要。在一个富裕国家，一份好工作可以被定义为能够达到中产生活水平，以及维护核心劳工权利，如安全的工作条件、集体谈判和禁止任意解雇的规定；而在一个贫穷的国家，一份好工作通常只是提供比自给式农业或非正规部门所能提供的生活水平更高的工作。