20世纪的经济学家中，如果要选出若干位其思想对世界影响最大、最深远的，恐怕很少有人会否认，出身于英国剑桥大学的著名经济学家约翰·梅纳德·凯恩斯，应该排在这张名单的最前列。即便是凯恩斯在学术上的重要对手，同样对20世纪思想史产生重要影响的弗里德里希·冯·哈耶克，也曾这样表示：“他是我认识的一位真正的伟人，我对他的敬仰是无止境的。这个世界没有他将会变得更糟糕。”

开创了宏观经济学的凯恩斯生于1883年，他从小就生活在剑桥大学的学者圈子中，他的父亲内维尔·凯恩斯是剑桥大学的教务长。1914年，一战爆发，凯恩斯不久后进入了英国财政部。战争让他看到了文明的危机，也让他看到，经济和金融对世界的真正重要性。1919年，对《凡尔赛和约》倍感失望的这位英国财政部的谈判代表，愤而辞职，写下了著名的《凡尔赛和约的经济后果》一书，从此名扬天下。

1929年，经济大萧条笼罩世界。但此时的经济学界宗奉的是新古典经济学的教条，人们的头脑被自己创造的信条给束缚住了。