对于普通人而言，有多久没有听到“元宇宙”的消息了？

2023年11月，字节跳动旗下VR企业PICO宣布进行大规模裁员与组织架构调整，涉及员工300余名，整体占比约23%—这距离当初字节跳动高调进军元宇宙领域，也才仅仅过去了两年。

实际上，纵观整个2023年，元宇宙这个概念都在持续“降温”。

1月，微软解散了刚成立四个月的工业元宇宙团队；2月，腾讯宣布，游戏XR业务变更硬件发展路径，相关业务团队进行调整；4月，曾经拥抱元宇宙最为积极的Meta在持续亏损的压力下，针对技术部门员工开始大规模裁员……在AIGC（生成式人工智能）成为互联网行业新宠的当下，元宇宙这一昔日万众瞩目的花魁仿佛正在黯然离场。

究其根本原因，在于诸多技术壁垒尚未攻克的前提下，元宇宙依然只是一个有些遥远的愿景—或许只有剥离了资本的包装和捧杀，我们才能回归初心，想起为什么元宇宙能在一开始获得那么多人的关注和期许。

毕竟，“元宇宙”本应是一个充满诗意的命题。

数字化的“乌托邦”

“元宇宙”（Metaverse）这个词出自美国科幻小说家尼尔·斯蒂芬森的作品《雪崩》，其中“Meta”意为“超越”，“verse”即宇宙，“元宇宙”从字面来看，就有着“超越现实世界”的含义。

很显然，在人类对元宇宙最普遍的想象中，它应该是一个美好、自由、包罗万象、精彩纷呈，能够容纳一切浪漫憧憬的世界。

“在这里，现实无界，想象无边。你可以做任何事情，去任何地方。”

这是科幻电影《头号玩家》中对于“绿洲”的描述，而后者一般被认为是对“元宇宙”概念最直观的演绎—这是一个沉浸式的虚拟现实世界，内部拥有用户的社交、娱乐、商业社区，每个用户都可以定制个性化身份、自由创作内容，世界本身也可无限进行拓展。

《头号玩家》的主角韦德·沃兹和姨妈居住在拥挤的贫民窟里，几乎属于社会最底层，世外桃源般的“绿洲”则成为了他的慰藉。只有在这里，他才能拥有快乐的感受，去追寻自我实现的价值—当然，不仅仅是主角，“绿洲”也成为了那个时代无数人的精神家园。

诸多技术壁垒尚未攻克的前提下，元宇宙依然只是一个有些遥远的愿景。

2002年，日本輕小说作家川原砾开始创作《刀剑神域》，故事中，通过脑电波连结虚拟世界的机器“NERvGear”被开发出来，完全的沉浸式虚拟实境已经实现。于是，玩家们进入“VRMMO”（虚拟现实大型多人在线角色扮演游戏）后所参与的内容已然超出了游戏本身，更像是在其中“生活着”。

《刀剑神域》故事中的男女主角，就是在“VRMMO”中认识并确定恋爱关系的。两人在“VRMMO”当中的一处风景怡人的湖畔购置了木屋，作为他们在虚拟世界中温馨的“家”。值得一提的是，对于某些群体来说，只有借助设备登入“VRMMO”时，他们才能挣脱病痛肉身的桎梏，在广阔无垠的虚拟世界中畅游、冒险、与人互动，获得一种“活着”的真实感受。

而在中国，大约在2005年，网络文学中开始批量涌现以“虚拟现实”网游为母题的小说作品，并迅速形成了一套成熟的设定体系，活跃至今。