自战国秦汉农牧分界线形成以后，游牧族群与农耕社会的关系历来是传统中国政治的主轴。

吕思勉先生认为，东汉魏晋南北朝与唐宋这两个历史阶段的发展轨迹具有相似性：东汉时入居山西的匈奴、羯人拉开十六国序幕；唐代入居山西的沙陀人建立五代时期的三个王朝。羌乱是东汉一代的治理难题，十六国时期氐、羌立国，一度有一统之势；吐蕃、吐谷浑、党项的崛起，亦给唐宋带来了重要的影响。源出东北的拓跋鲜卑建立北朝，与南朝对峙；同出东北的契丹也建立了王朝，与北宋对峙。可以说，游牧族群的历史活动占据了半部中国史。

游牧族群建立政权主要在山西、西北与东北这三大地理板块，处于司马迁所绘农牧分界线与长城边塞之间。按《史记·货殖列传》所述，“龙门、碣石北多马、牛、羊、旃裘、筋角”。“龙门-碣石”一线是战国秦汉的农牧经济交界线，但非农牧族群的分界线。秦始皇三十二年，蒙恬发兵三十万人北击匈奴，略取河南地，农牧族群的分界线北移至阴山。此后，西汉与匈奴围绕着河套地区、河西走廊的控制权进行了反复争夺，农牧族群分界线大抵被稳定在长城边塞。随着农耕人群大规模移民“龙门-碣石”一线至长城边塞的地区，该地区由游牧畜牧经济区转变为农牧混合经济区。