蝴蝶效应，即混沌理论，指在一个系统中，初始条件的小小的变化（如数值计算中的四舍五入）即可造成结果的偏离巨大。在中国古代兵法中，也有能引发蝴蝶效应的奇谋妙计。

 鸣条之战前的佯动

夏，中国古代的第一个奴隶制朝代，存在于公元前21～17世纪。据《竹书纪年》《史记·夏本纪》等史书記载，黄河中游一个强大的部落联合体首领禹（“禹”为后人称号，相传禹本名为文命）死后，其子启以暴力夺取了领袖之位，建立了夏王朝，夏的核心区域为今河南省一带。

公元前17世纪，夏桀（“桀”为后人称号，相传桀本名为履癸〔guǐ，为十天干之一，夏商时期的王族和贵族的名字多与十天干相连，学术界将其称为“日名”〕）不理朝政，逐渐失去了对各部族的掌控，今河北、河南一带的商人逐渐强大起来。商部族的重臣伊尹向领袖汤（相传汤本名为“履”，后又称商汤、成汤）提议，用抗贡和攻打其他方国的方式试探夏如今的兵力和号召力。

汤听取了伊尹的建议，开始寻找种种借口拒绝纳贡，还出兵征服了夏、商之间的葛（位于今河南省东部商丘市宁陵县北部）、韦（即豕〔shǐ〕韦，位于今河南省北部安阳市滑县东南部）、顾（即鼓，位于今河南省东北部濮阳市范县东南部）。地处韦、顾北部的昆吾（位于今河南省濮阳市）首领派人日夜兼程，告知了桀这一情况。桀十分恼怒，调动“九夷之师”（指生活在东部的多个夷族部落）伐商。

汤本想伐昆吾、征东夷，进而攻夏，却被伊尹阻止了。伊尹说：“九夷此时还听从桀的调遣，时机尚未成熟，我们不会取得胜利的，不如先派遣使者入贡请罪，等待更好的时机吧。”于是汤收了兵，并让使臣带着贡品去向桀请罪，这一举动让桀放松了警惕。

汤派伊尹前去夏都斟鄩（zhēn xún，应位于今河南省西部洛阳市境内）打探夏的虚实，伊尹发现时机已到，夏桀已失去对局势的掌控。于是第二年，汤故技重施，再次拒绝纳贡，并出兵击败了昆吾。桀更加愤怒，又想调遣九夷之师伐商，但东夷部族因夏连年用兵，劳民伤财，因此拒绝出兵。结果，桀只征集了几个方国的军队。伊尹说：“此时的夏已经失去号召力了，我们可以伐夏。”

两军交战后，桀首战失利，他重整队伍，与商军相会于鸣条（位于今河南省东北部新乡市封丘县东部，一说在今山西省西南部运城市夏县西部）的原野之上。