美国作家罗恩·拉什的小说《艰难时世》中，重要人物有四位：雅各布、埃德娜、哈特利，以及哈特利的女儿。

雅各布和妻子埃德娜经营着一座农场，哈特利是他们的近邻，两家相距八百米，住在同一个山坳，附近再无其他人家。故事以美国连续九年的经济大萧条为背景，发生在第二次世界大战爆发前的一九三八年。

雅各布和埃德娜的日子过得颇为艰难，银行夺去了他们家的卡车和大多数牲口，只剩下一群鸡、一头奶牛和一匹马。“埃德娜会为鸡蛋不翼而飞的事苦恼上一整天。”哈特利一家则更为窘迫。锯木厂关门歇业，他失去收入来源，“靠一头背部下陷的老迈奶牛维持生计，除此之外，只剩下银禾叶了”。“他家的土地全都是乱石岗和坡地”，上面生长的“最像庄稼的一种东西”，就是银禾叶。这东西多少值一点钱，可以在布恩小镇的某个杂货店里，换得几毛钱的杂货。

雅各布家的鸡蛋丢了，连续四天，每天都丢几个。故事从这里开始。

埃德娜怀疑是哈特利家的癞皮狗偷了鸡蛋，证据是那条狗总是在这一带鬼鬼祟祟地游荡。雅各布觉得不是，理由还算充分：狗吃鸡蛋，会在鸡窝内的稻草上留下一些蛋液，而他没发现有蛋液。

雅各布走出鸡舍，看见哈特利一家从土路上走下来。哈特利拿了四麻袋银禾叶，他老婆拿了两袋，女儿拿了一袋，“灰色的尘土从他们的赤足上升腾起来”。三个人瘦骨嶙峋，骨架上“挂着褴褛的衣衫，他们看起来像是随身携带了全部家当，要转场到另一块麦地的稻草人”。他们身后，是那条身形憔悴的狗。

哈特利冲雅各布点点头，没说话，连脚步都没有放慢。要是埃德娜不走到门廊上，或者走出来但不说话，哈特利一家就会不声不响地走过去，一直走到布恩小镇。埃德娜偏偏在这个当儿现身了，还“气势汹汹”地对哈特利说了一句：“你们家的狗，是不是爱偷鸡蛋啊？”哈特利止步，跟埃德娜对话，才两个回合，就明白了埃德娜怀疑他家的狗是小偷。