《烛之武退秦师》选自《左传·僖公三十年》，第一段共二十五个字，以“晋军函陵，秦军氾南”作结，简短的八个字，却为下文郑国形势危急蓄势。据注释，函陵是郑国地名，在今天河南新郑北；氾南是氾水的南面，也属郑地。查阅春秋时期地图，函陵、氾南位于郑国北部；郑国地处中原，一马平川，一旦秦晋两国攻下函陵、氾南两地，便可长驱直入，郑国危在旦夕。这些也体现在第二段佚之狐与郑伯的对话“国危矣”三字中，这一年为公元前630年。

在分析烛之武出使秦国与秦穆公对话前，需先梳理郑国的地理与历史。函陵的北面是郑州，经过郑州，北上至山东、河北，南下到湖北、湖南。《史记·郑世家》记载，郑州向上溯源是郑国，郑国原本不在现在的郑州一带，原在陕西；郑国的开国君主郑桓公是周宣王的弟弟、周幽王的叔叔，郑桓公初封于郑（在今陕西渭南市华州区），目睹周幽王烽火戏诸侯，郑桓公认为天下迟早会灭亡，问计于太史伯，太史伯献计，于是郑桓公徙其民于洛东（今天洛阳、三门峡、郑州一带）；因深得人心，虢、郐献出十邑，百姓皆归附。后犬戎攻破周朝都城镐京，杀幽王于骊山下，郑桓公亦被杀，儿子郑武公继位，并护送周平王到洛邑。郑武公在先祖原有土地上继续扩张势力，且与周天子关系和睦。

到了郑庄公时期有了变化，郑庄公在天子面前飛扬跋扈，先是割了天子麦子，后又不朝见周天子，周王率兵讨伐，在繻葛之役中，郑庄公底下的将军拿箭射中了天子的肩膀，虽然郑庄公连夜派人去周营慰问，但周天子的威信从此没有了，这便拉开了春秋争霸的序幕。公元前701年，郑庄公去世，诸子争位，“昭厉争国”使得郑国很快衰落下去。春秋霸业从齐国称霸开始，然而齐桓公晚年宠信易牙、竖刁，最后被活活饿死，齐国早早退出争霸；宋国在今天看来可谓“吉祥物”，宋楚两国开战，宋襄公在泓水之战中的“仁义之举”一直被后人讥讽，而宋襄公也因此战负伤，最后不治身亡。真正逐鹿中原当属秦国、楚国、晋国三家，秦国从陕西方向来，晋国从山西方向来，楚国从湖北方向来，这三个方向交汇点就是郑国，即现在郑州一带。

在上述基础上，进一步厘清秦、晋的历史、地理山川对分析烛之武与秦穆公之间的对话有着重要意义。秦国设函谷关于崤函通道，清代顾祖禹的《读史方舆纪要》记载如下：

洛阳西至新安，道路平旷。自新安西至潼关，殆四百里，重冈叠阜，连绵不绝，终日走硖中，无方轨列骑处，其间硖石（见陕州）。