1935年11月13日上午，天津南马路的清修禅院居士林内，香火袅袅，梵音不绝，主持当日诵经仪式的非普通法师，而是大名鼎鼎的下野军阀孙传芳。正当一派祥和之际，突然有一女子冲向佛堂前排，掏出一把勃朗宁手枪，对着孙传芳连开三枪，孙传芳立时毙命。

佛堂顿时一片混乱，开枪女子却异常镇定，向众人高呼不要害怕，自己只是为父报仇，不会滥杀无辜。她还散发了大量传单，包括一首诗、动机说明和《告国人书》。其诗曰：“父仇未敢片时忘，更痛萱堂两鬓霜。纵怕重伤慈母泪，时机不许再延长。不堪回首十年前，物自依然景自迁。常到林中非拜佛，剑翘求死不求仙。”至于作案动机，传单上说得更清楚：“各位先生注意！！！一、今天施剑翘（原名谷兰）打死孙传芳是为先父施从滨报仇；二、详细情形请看我的告国人书；三、大仇已报，我即向法院自首；四、血溅佛堂，惊骇各位，谨以至诚向居士林及各位先生表示歉意。报仇女施剑翘谨启。”

在发蒙启蔽的新文化运动和风起云涌的五四运动的影响下，民国时期出现了不少特立独行的奇女子，施剑翘无疑是其中之一，不仅被时人誉为“现代侠女”，而且其影响至今不绝，比如王家卫导演的电影《一代宗師》中的宫二（由章子怡扮演）、姜文导演的电影《邪不压正》中的关巧红（由周韵扮演），原型人物都是施剑翘。

为了报仇，她已苦苦等待十年，故事需要从孙传芳讲起。

孙传芳有“东南王”之称，还与张作霖、吴佩孚并称为“北洋三大军阀”。20世纪20年代军阀混战。1925年10月，身为直系领袖的孙传芳发起了反奉战争。在一次战斗中擒获了奉系将领张宗昌的前敌总指挥施从滨，将其押解至蚌埠火车站后便立即处决，不仅将施从滨枭首示众，还暴尸多日，对死者及其家人来说无异于奇耻大辱。

孙传芳的风光并未持续多久。1926年7月，国民革命军开始北伐，一路摧枯拉朽，势不可当。孙传芳很快失势，于九一八事变之后退隐天津，并与另一位下野军阀靳云鹏建立了居士林，自此皈依佛门，不问政治。

君子报仇，十年不晚

施剑翘，1906年生于安徽桐城，原名施谷兰，生父为施从云，自幼被过继给叔父施从滨（也有施从滨便是施剑翘亲生父亲之说）。施家本为桐城一小镇农户，因施从云与施从滨投身行伍，颇有成就，才提高了家族的社会地位。施剑翘接受过不错的教育，对古典诗词尤为擅长。听闻父亲惨死的消息时，施剑翘只是一个20岁的弱女子，报仇雪恨难于登天。但她将为父报仇作为余生最大的目标，以“君子报仇，十年不晚”的坚定信念，卧薪尝胆，以伺良机。