塔里木盆地的地貌呈环状分布，边缘是与山地相连的砾石戈壁，中心是辽阔沙漠，两者间则是冲积扇和冲积平原，并有绿洲分布。而这些绿洲的重要塑造者，就是中国最长的内陆河，也是世界第五大内陆河——塔里木河。

塔里木河位于塔里木盆地北部，受天山和喀喇昆仑山的冰雪融水和山地降水滋养，沿塔克拉玛干沙漠北缘奔流，经阿克苏、沙雅、库车等地，最终注入台特玛湖。它流域广袤，河流众多，包含9大水系144条河流，总流域面积达102万平方公里。

脱缰之马与神箭手打开世界文化大门的钥匙

在史籍文献中，塔里木河曾被称作计戍河、葱岭河、额尔勾果勒等。

目前所知有关塔里木河的最早记载，来自《山海经》：“河山昆仑，潜行地下，至葱岭山于阗国，复分歧流出，合而东注泑泽，至而复行积石，为中国河。”其中提到的“于阗国”，便是塔里木河流域曾经的一个国家。而人们现在熟悉的“塔里木河”一名，最早见于《清史稿》，是维吾尔语的音译，有“脱缰之马”和“田地、种田”的双重含义。

关于塔里木一名的由来，在当地有两段美丽传说。

传说很久以前，一个勇敢的维吾尔族青年勇闯大牧主阿浑的营地，从他手中救出了自己心爱的女友枣尔罕。当两人骑乘骏马逃走时，飞奔的骏马像风一般疾驰，在大地上带出了一条汹涌澎湃的大河，把追赶而来的大牧主阿浑淹死在了浪涛之中。于是“脱缰之马（塔里木）”的名字迅速传开。

第二个传说勇敢而凄美。一个猎人的儿子名叫塔里木，是个英俊帅气、力大无比的神箭手。他爱上了美丽善良的琪格古丽，但他发现琪格古丽一直在为绿洲变成沙漠感到忧虑。于是在表明心意后，毅然决然地带上弓箭前往黄沙怪的藏身点，寻找释放天池水的金钥匙，想让沙漠戈壁荒滩变成绿洲。经过十天的鏖战，塔里木和黄沙怪同归于尽。在生命的最后一刻，塔里木安然地将金钥匙交到了琪格古丽的手中。三天后，悲痛欲绝的琪格古丽穿上结婚的盛装，躺在塔里木身旁，闭上双眼，与塔里木合葬在一起。从此，天池水从雪山向沙漠流淌出一条长龙般的蓝色河流，万条小溪向沙漠靠拢汇集，成片的森林耸立在沙漠之中，瓜果、稻麦、鲜花的清香弥漫在昔日的荒滩沙漠之上。为了纪念这对爱侣的丰功伟绩，人们给这条河取名为“塔里木河”。

除却美丽动人传说的烘托，塔里木河本身就是勇敢一词的象征。如果有人问世界上最勇敢的河流是哪一条，答案只有一个——跨越“死亡之海”塔克拉玛干沙漠的塔里木河。在无尽荒漠里，于漫天尘沙中，塔里木河带来的是生命，是希望，是土地和生民的信仰。

在历史长河中，塔里木河流域从不缺乏人类和文明的到访。西汉时的丝绸之路分南北两道，都是依靠塔里木河及其支流向西而行。作为西渡使者的生命之水，塔里木河见证了希腊文明、波斯文明、埃及文明、印度文明与华夏文明最早的碰撞与交流。美国社会学家摩尔根曾说：“塔里木河流域是世界文化的摇篮。找到这把钥匙，世界文化的大门就打开了。”

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塔里木河位置偏盆地北缘，水向东流，几乎与汇集到塔里木盆地的较大河流都发生过联系，如喀什噶尔河、渭干河、克里雅河等。