在汉语方言分类里，粤东一带的潮汕话是闽南方言的一支。

与闽南方言的整体情况一样，潮汕话与汉民族共同语的差异相当大，这一点在语音、词汇、语法里都有表现。瑞典汉学家高本汉在上世纪就感叹“汕头话是现今中国方言中最古远、最特殊的”。

谈到潮汕话的词汇，的确有一些显得“古意盎然”。譬如潮汕话里至今还在使用“乞食”一词。这个词见于春秋时期的《左传》，距今已有超过2400年的历史。在潮汕话里，“乞食”既可以做名词，表示“乞丐”，也可以作动词，表示“乞讨”。