加勒比海的名称来自这里的原住民“加勒比人”（ Carib）。加勒比海周围分布着大量的岛屿，因克里斯托弗·哥伦布发现新大陆时误以为来到了印度，便将这里统称为西印度群岛。

大西洋岛群上的原住民

哥伦布登陆之前，西印度群岛的原住民主要为大安的列斯群岛的泰诺人（Taíno）和小安的列斯群岛的加勒比人（Carib）。两者的语言均为目前南美洲仍有通行的阿拉瓦克语（Arawakan），有学者推测，他们的祖先应是从南美洲逐渐进入加勒比地区的。他们居住在茅草屋中，形成聚落，以打鱼、狩猎和简单的农业为生，因缺乏石制建筑，并未保留下来显著的建筑遗迹。欧洲人带来的疾病让加勒比原住民的人口锐减，语言和文化现已几乎灭絕。

波多黎各中部的卡瓜那（Caguana）遗址，是加勒比地区保存下来的规模最大的古代遗迹，大约建于公元1270年，一直使用到欧洲人到来，由十几座仪式性的球场组成，可能和中美洲文明流行的蹴球活动有联系。球场或为方形，或为圆形。周围树立着雕刻有天体、鸟类和神灵形象的石碑，以供仪式敬拜。古巴东南部格拉玛省的格拉玛号登陆国家公园也保留有一些泰诺人的雕刻，其中最著名的是一座溶洞中的水神像，这座神像位于入口处的石笋上，神像腹部隆起，可能代表生育力。每年冬至，阳光直射神像，古代的人们会举行祭祀活动。当地人告诉我们，时至今日，仍然会有居民前来祭拜，神像前也能看到蜡烛的余烬。可见生命力顽强的原住民文化并未被彻底消灭，而是在民间代代相传，一直延续到了现在。

圣多明各：新大陆第一城

1492年，哥伦布和船员在新大陆的首个登陆地，是卢卡亚群岛的某一个岛屿，但具体地点已不可考。哥伦布于10月28日登陆古巴，于12月5日登陆伊斯帕尼奥拉岛的北岸，然后返回西班牙。1493年底，哥伦布带领1000余人再次返回伊斯帕尼奥拉岛的北岸，建立了在新大陆的第一个殖民地伊莎贝拉，但因为饥荒和疾病的侵袭，这里最终遭废弃。

1498年，哥伦布的弟弟巴尔托洛梅奥在伊斯帕尼奥拉岛南岸建立了圣多明各，以纪念道明会的创始人、西班牙神父圣道明。圣多明各目前是多米尼加共和国的首都，也是新大陆现存的第一个欧洲定居点。

圣多明各建在奥萨马河（Ozama）的入海口处，街道呈棋盘式排布。漫步在老城中，古老的殖民时期建筑和新造的现代建筑混杂，其城市风貌和很多拉美名城相比，并不算和谐，也缺乏艳丽的色彩。但作为新大陆第一城，很多不起眼的建筑甚至是荒废的遗址，可能都见证了百年的美洲变迁，不了解的话很容易错过。