历史并不总是呈线性向前，按照奥地利经济学家路德维希·冯·米塞斯的观点，从经济研究的视角来看，历史中曾经反复出现这样的时刻：一方面，社会的运行发展已经违背最基本的经济规律；另一方面，其中的个体根本无力改变，只能眼睁睁地看着社会发展走向必然的失败。有学者干脆用历史的“垃圾时间”这一说法来对其命名。

历史中的“垃圾时间”是相对而言的，或长或短，或典型或普通，其间还包括社会周期性盛衰转换的相对变化。根据英国经济学家安格斯·麦迪森的研究，南宋政权偏安江南之后，意外地促进了中国人自北向南的大迁徙，1100年至1433年，中国是亚洲贸易中最活跃的力量。尤其在宋朝，商业活动的繁荣伴随着市民社会的兴盛，泉州成为全亚洲最繁忙的港口之一，景德镇的陶瓷出口为中国制造赢得了世界性声誉。但是到明朝开国之后，马可·波罗所见到的中国自宋至元繁荣的国际贸易消失了。

1405年至1433年，在永乐皇帝的亲自授意下，中国庞大的海军纵队曾经有过7次浩浩荡荡的“西洋”航行。

专为远洋航行设计的宝船不仅技艺精妙，光是船体就比航海家达·伽马使用过的船大5倍。宝船远航下西洋，并非为了开展自由贸易，更没有开辟殖民地的念想。永乐帝的想法很纯粹，就是要宣扬国威。7次远航加上重修大运河，最终导致国家只能狂印钞票，随即引发通货膨胀，最后竟导致纸币在私人经济中消失，白银成了老百姓交易和纳税的主要货币。