“十大才子书”系由清初离经叛道的评点家金圣叹以及毛纶父子评定的“六大才子书”演变扩充而来，先指《庄子》、《离骚》、《史记》、杜甫诗、《水浒传》、《西厢记》为“六大才子书”，后又指《三国演义》为第一才子书。其说一出，震动文坛，卫道者围而剿之，书商却从中看到了商机。于是书商与评点家合谋，纷纷推出小说、戏曲的评点本兜售，自称第几第几才子书。逐渐公论集中为十部书，即第一才子书《三国演义》，以下依次为《好逑传》《玉娇梨》《平山冷燕》《水浒传》《西厢记》《琵琶记》《花笺记》《捉鬼传》（又名《平鬼传》），以及《驻春园》（或《白圭传》《三合剑》）。自顺治元年（一六四四）到乾隆四十七年（一七八二）陆续编定，依次出版发行。时人亦热衷于以排序代替原书名，例如许时庚于清光绪十六年（一八九0）出版的《三国志演义补例》就说：“竟将《三国演义》原名湮没不彰， 坊间俗刻， 竟刊称为《第一才子书》。”

早期欧洲汉学家翻译中国小说、戏曲，其选目大都属于清初“十大才子书”之列，可见其受到清初评点和出版界时风的明显影响。一八二四年英国人汤姆斯（Peter Perring Thoms，1790-1855）在他的《花笺记》英译本序里说：“《花笺》是用广东一种口语诗体写成的作品，有着众多的男女读者。评论者给它很高的评价，将其与另外一部爱情作品《西厢记》并列。”一八六0年法国汉学家儒莲（Stanislas AignanJul ien）亦在其《平山冷燕》法译本序里说：“在中国，这是一本所有文化人都读的书。”在华传教几十年的美国基督教北长老会牧师丁义华（Thwing Edward Waite）目睹了清代后期“十大才子书”的流行， 他在香港发行的《中国观察》杂志一八九七年第二十二卷发表的《中国小说》一文中介绍了二十种中国读本或丛书， 第一种即为“十才子”。他说：“我们将首先注意到最常见的十本书，其中包括一些最好的故事。几乎每个书店里都能见到这些书。”

清初风靡的小说、戏曲，被西方人视作学习白话汉语的教材，因此在江西的耶稣会士马若瑟（Joseph de Prémare）写《汉语札记》就采用了许多《元曲选》《水浒传》《好逑传》《玉娇梨》里的句子作为汉语语料。马若瑟在《汉语札记》第一章“口语及通用语体”里说：“我现在着手阐明汉语的独特禀赋和内在美……我首先指出一些我从中找出语言例证的作品，我只提最重要的，所有这些作品都是戏剧和小说。首先是《元人百种》……《水浒传》……《好逑传》《玉娇梨》……”在广州经商的英国商人威尔金森（James Wilkinson）也选择了翻译《好逑传》来练习汉语。十八、十九世纪的传教士购求中国小说、戏曲作品以及欧洲学者对其进行挑选翻译时更受到影响。例如英国德罗莫尔片区主教珀西（Thomas Percy）一七六一年在《好逑传》英译本序言中称：“……这本书对于中国人来说相当重要，否则一个外国人不会去翻译它。”

传教士按目索骥买来这些流行作品送回欧洲，欧洲图书馆里就有了其书样。例如法国汉学家傅尔蒙（Étienne Fourmont）一七四二年编纂的“巴黎皇家图书馆汉籍书目”里有《好逑传》《玉娇梨》《三才子》《平山冷燕四才子》《西厢记》《琵琶记》《三国志》《第五才子书》等；德国肖特（Wilhelm Schott）一八四0年编纂的“柏林皇家图书馆汉籍书目”里，在“才子”目下有《三国志》《西厢记》《琵琶记》《花笺记》等。