一个人成了伟大的思想家，有幸，也有不幸。“幸”是他的思想可以影响历史，永垂不朽。“不幸”是他的思想会被后人发展、延伸，甚至曲解，成为各种“主义”。他们也清醒地认识到了这一点。马克思曾对他的女婿拉法格说：我不是马克思主义者。凯恩斯有一次参加一个“凯恩斯主义”研讨会后说：会上除了我，都是凯恩斯主义者。

凯恩斯是二十世纪最知名、影响最大的经济学家，因此后来就有了凯恩斯主义、后凯恩斯主义、新凯恩斯主义等各种名目的主义。这些由凯恩斯引出的主义中，有的是就其一点找自己的需要延伸、发展，如新凯恩斯主义是对国家干预的发展。有的则是有意的歪曲，如属于后凯恩斯主义的新剑桥学派，把凯恩斯在《就业、利息和货币通论》（以下简称《通论》）最后一章中关于收入分配不公影响消费的内容作为凯恩斯主义的中心，阐述自己左翼的收入分配理论。但对凯恩斯本人的思想究竟是什么，凯恩斯对经济学的真正贡献是什么，许多人其实知之甚少。

要真正理解凯恩斯对战后经济学和经济政策的影响，分析各种凯恩斯主义的真伪，必须回到凯恩斯本人。在《重读凯恩斯》中，作者韦森告诉我们：“故要全面理解凯恩斯的经济学理论体系，必须理解在凯恩斯四十多年的经济学研究和著述生涯期间，英国和世界上其他主要资本主义国家的经济状况、当时英国和西方国家的银行金融和市场制度、凯恩斯自己的学习和职业生涯的变迁，以及他在不同时期的理论关注点。”因此，要了解凯恩斯本人的思想，我想应该弄清三个问题：凯恩斯研究什么？他是如何研究的？他有什么贡献？

许多有突破性贡献的经济学家研究的都是他那个年代最迫切的现实经济问题。在凯恩斯那个时代，英国已进入停滞、失业严重的“英国病”时期，其他资本主义国家也经济危机不断，尤其是一九二九年开始的世界性大危机。作为学者和政府官员，或者说作为社会精英的凯恩斯，当然会关心这些问题。换句话说，凯恩斯生活在一个“萧条时代”，他必然是一位“萧条经济学家”，要探讨引起这种危机的原因。

自从一八二五年英国发生世界上第一次近代的过剩性危机，以后又多次发生后，经济学家已关注到这个问题，起先是把这种危机作为单独的事件，用需求不足或其他原因来解释。但后来他们认识到，这种危机并不是作为一个单独的事件，而是经济中繁荣与萧条的一种周期性波动的一环。这样就逐渐形成了各种经济周期理论。凯恩斯研究的正是经济周期或商业周期问题。正如韦森所说：“建构他的经济学理论的最终目的，实际上还在于解释清楚资本主义市场经济中的商业周期问题。”

不同的经济学家研究经济周期有不同的角度，形成了不同的理论，如投资、消费、心理，甚至太阳黑子。凯恩斯的研究是從货币理论入手的，韦森指出：“在凯恩斯看来，其关键在于弄清现代市场经济体系中的货币、利息与就业的关系。”也可以说，“凯恩斯是从研究货币和金融问题进入经济学，并进行他的理论创造的”。现在不少人对凯恩斯创立的宏观经济学的理解就是总供给、总需求、有效需求、边际消费倾向、流动性偏好、资本的边际效率、乘数，或者希克斯·汉森的LM-IS 模型等，而对他的货币理论了解甚少，根本没有人认识到货币理论在凯恩斯经济学中的核心位置，甚至忽略了他的货币理论。因此需要从货币理论入手来认识凯恩斯本人的经济思想。

历次金融危机引发的经济危机让现代社会的人认识到货币、金融在宏观经济中的核心地位。但在一百多年前的古典经济学家并没有认识到这一点，他们把经济学生硬地分为经济理论和货币理论。经济理论讲实物经济中总产量的决定；货币理论讲价格的决定，占主导地位的是货币量决定价格的货币数量论。这两者之间风马牛不相及，这就是经济学中著名的“古典二分法”。

打破这种观念的是瑞典经济学家维克塞尔。他在一八九八年出版的《利息与价格》中提出了“自然利率”与“市场利率”的概念，这两者的背离会影响投资，及进而引起的经济周期。