明嘉靖九年（1530年），明世宗下令清理孔庙里有资格陪着孔夫子享受后人祭祀的前代名儒，一次性取消了14个古人的“陪祀”资格。已经在孔子的儿子孔鲤旁站了500多年的荀子，也在被除名之列，理由据文献记载，是因为讲过“人之性恶”的话。

但把“人之性恶”视为荀子的谬论，也许是个历史的误会。

荀子的生活年代，是战国末期。按照《史记》里《孟子荀卿列传》的记载，荀子在当年，算得上是兼跨学术和政治两界的大佬：他单名况，本是赵国人。虽然50岁才到齐国，但不久就做了稷下学宫的“祭酒”；后来因为在齐国受排挤，他又跑去了楚国，被春申君任命为兰陵令，也算是地方一把手。他的学说，都集中在一部他和门生们合著的书中，这就是流传至今的《荀子》。

今本《荀子》收了32篇文章，那是西汉后期著名文献学家刘向的功劳。在此之前，荀子的文章从战国流传到汉朝，并被政府藏书机构收藏的，多达322篇。刘向通过文本校勘，发现其中有290篇内容都是重复的，所以把它们删除合并，最后写定为32篇，取名《孙卿新书》——以孙卿为名，是因荀氏先祖与孙氏有关，而当时人姓氏两出是常见的。

到了唐代，大理评事杨倞为此书作注，更改了篇章的次序，将书名更定为《荀子》，流传至今。引起后人极大争议的《性恶篇》，在杨本《荀子》里位于第二十三篇。虽然标题有点骇人，细绎内容，却是逻辑清晰的正常文字。荀子想表达的，是人的善良和教养并不是天生的，是需要教育和学习的。所谓“人之性恶，其善者伪也”，针对的是孟子倡导的性善说，但直接说人性善是“伪”，猛一看的确让人无法接受。清代以来许多学者指出，荀子时代的“伪”字，不是真伪的伪，而是人为的为——因是后天人为，所以加了一个人字旁。未承想时过境迁，“伪”字的后来意思，即“作伪”的“伪”，在汉语里取得了强势的地位，荀子的文意也因此长久被歪曲了。至于跟孟子的意见相左，倒是确实存在的。但荀子生活的时代，现实比孟子的时代更黑暗污浊，讲课时老师感愤现状，出语偏激，矫枉过正，或许也是常有的事。不过作为孔子所引领的儒家学说的继承者，孟、荀二人并没有根本性的冲突。

荀子被后人诟病，还跟他的一个特殊门生——秦国丞相李斯有关。李斯学成后，在秦国的政治实践完全与儒家之道背驰，这能怪罪到乃师荀况头上吗？恐怕不能。《荀子》的《议兵篇》里，有一段师生对话，很能说明问题。学生李斯跟老师荀子说：“秦四世有胜，兵强海内，威行诸侯，非仁义为之也，以便从事而已。”意思是秦国四代君主打仗连着胜利，海内就数秦兵最强，威名传遍诸侯各国。