大唐时代，国力强盛、文化繁荣。彼时的中国，是整个东亚文明的中心，北逾大漠，南暨交趾，东至日本。万国来朝，万邦来贺，外邦学子满怀对先进中华文明的向往，纷纷前来求学。

那时候，到大唐留学，是各国与唐朝文化交流的一个重要纽带。唐朝也以开放包容的姿态，海纳百川，慷慨迎接异国留学生，传授政治、文化、科技等知识。

外来和尚好念经？还是得靠真才实学！

《儒学传序》曾记载：“高丽、百济、新罗、高昌、吐蕃等诸国酋长，亦遣子弟入于国学之内……八千余人，济济洋洋焉，儒学之盛，古昔未之有也。” 说的是贞观年间，外国派遣大量留学生前往大唐的盛況。

和现代留学生相比，古代留学生受门第、制度和交通影响，异国求学并非易事，更不是一场说走就走的轻松旅行。

和中国一衣带水的日本，派遣学生入唐留学时要经历惊涛骇浪的考验，船队经常沉没，或被迫折返，可以说是一场以生命为赌注的冒险。平安时代著名的才女小野小町的祖父，听说自己被派遣出使唐朝，惊出了一身冷汗，宁愿被流放海岛也不愿接受遣唐使的工作。可见东渡前往大唐的旅途艰难，给他们留下了巨大的心理阴影。

即便如此，入唐留学也不是谁都可以去的。唐朝虽然支持留学生远渡学习，却严格限制留学名额。留学生想踏入唐朝学府，首先要在自己国内进行严格筛选，随后官方会向唐朝礼部提出申请，得到批准后方可前往。通常，这些留学生都是与本国遣唐使队伍一同前往。

以日本为例，日本当时的官派留学生，都出自优秀的中下层贵族子弟，包括来唐学习佛法的僧侣也都出自日本名寺。

空海法师是中唐时期在大唐学习的日本僧侣，主要学习密教佛法，并在回国后将中国佛法和日本神道结合，创立了佛教真言宗，是十足的高僧。但是即便像他这样的高僧，也差点没能取得留学唐朝的资格。

唐德宗贞元二十年（804年），空海在随第十八次遣唐使入唐途中遭遇风暴，在海上漂泊了三十四天才到达福建一带。不幸的是，他却因为资历尚浅并未获得前往长安的资格，只能滞留福州开元寺。年轻的空海并不甘心，为了尽快前往长安，他疾书一封《与福建观察使入京启》，上呈时任福建观察使的阎济美，阎济美从信中看出空海求学心切且确实有才，破格允许他前往长安。