沿着京哈高铁向辽西出发，开始一场穿越历史的文化之旅。此行目的，是为了探寻一个对许多人来说既熟悉又陌生的名字——契丹。

很多人对契丹的了解，大多来自《杨家将》《天龙八部》等小说或影视作品。相比同时期被我们视为正朔的宋王朝，契丹所建立的辽王朝显得颇为神秘。这个曾经与北宋、西夏三足鼎立的王朝，留给后人的文献并不多，至今仍有许多未解之谜。

由于辽王朝从皇帝到百姓多崇信佛教，因此，在今天的辽西地区留下了为数众多的砖砌佛塔。譬如建于开泰九年（1020年）的义县奉国寺大殿，殿内的泥塑佛像群，使我们得以一窥辽代文明。这些始于辽王朝时期的古老文物，历经了千年，仿佛一个王朝远去的背影……

1 宁城与朝阳：寻辽中京的遗址，赏南北二塔

在许多人看来，辽宁朝阳市的存在感似乎有点低，名气远不如北京的朝阳区。当地人若是到了南方，说自己是朝阳人，人们都会以为他们是北京人。

这次辽西之旅的第一站，是内蒙古的宁城县。宁城曾经在上世纪七十年代短暂归属于辽宁省，如今宁城距离辽蒙省界也不过20公里，在传统观念上仍属于广义的辽西。

尽管如今的宁城只是一座小县城，在历史上却有着不同寻常的显赫地位。从地图上看，宁城处在内蒙古高原与松辽平原的过渡带，西接燕山山脉，北控辽河上游，东邻大凌河流域，战略地位可以说相当重要。元朝在此设大宁路，明初改设大宁卫，是朱元璋第十七子宁王朱权的驻地，宁城之名便与其有关。

随着京沈高铁和赤喀高铁的开通，从北京朝阳站出发，仅需两个小时就能抵达宁城，把这里作为寻辽之旅的起点，再合适不过。在今天宁城以西20公里的老哈河岸，依然能寻找到当年辽中京的遗址，途中远远就能看见辽中京大明塔伟岸的身影。

大明塔建成之时，辽王朝是东亚佛教文化的中心，佛教在辽国的繁荣超过了同时代的北宋和南诏国。契丹人极度崇佛礼佛，甚至佞佛。辽代统治者在接受唐代佛教的同时，也承袭了唐代建佛塔的传统，从皇室到民间都拿出大量财富来修建寺庙和佛塔。作为辽王朝中后期的统治中心，辽中京乃至整个辽西地区也就成为辽塔最为集中的地方。

大明塔是遗址中仅存的三座砖塔之一，高度超过80米，体积更是全国之最，塔基的周长达到惊人的112米，国内其他古塔都无法与其比肩。大明塔的塔身与塔檐下安置有铜镜，是取“佛光普照”之意。这座建筑的浩大带给我强烈的视觉冲击，站在塔前，只觉人的渺小。

如果说宁城是屬于广义上的辽西地区，那么来到朝阳，就真正进入了辽宁省的地界。在许多人看来，辽宁朝阳市的存在感似乎有点低，名气远不如北京的朝阳区。当地人若是到了南方，说自己是朝阳人，人们都会以为他们是北京人。

我首先来到的是距离酒店不远的大凌河。这条辽宁省西部最大的河流，古称“白狼水”，发源于辽宁与河北的接壤地区，干流横贯辽西，汇入渤海。