万延元年（1860）五月二十九日，和歌山藩武士酒井伴四郎、宇治田平三郎、大石直助三人抵达江户，一同被安排入住长屋（下级武士的居住区域）。武士到任的手续完成后，一行人前往中田町。一日未进食、饥肠辘辘的伴四郎享用了江户特色美食——荞麦面，还在归来途中购置了火箸（夹炭火的工具）、风吕火口（吹火用的竹筒）和行平锅（有把手和锅盖的平底锅）等物，为来日生火做饭做准备，正式开启了他的江户生活。

幕末的勤番武士

庆长五年（1600）关原之战后，德川家康统一全国，结束了战国纷乱，在江户建立起新幕府。德川幕府建立后，针对遍布全国的大名和武士，家康及其继任者们设计并完善出一整套管理制度。其中，根据与德川将军家亲疏关系的不同，大名们被分为亲藩、谱代、外样三类，亲藩大名与将军家有血缘关系，又以尾张德川家、纪州德川家和水户德川家为“御三家”，发挥着维护、强化幕府权力的重要作用。当将军没有子嗣时，新的继承人便从御三家中选出，酒井伴四郎正是出身于和歌山藩，即纪州藩。伴四郎为何要在万延元年离开和歌山藩前往江户，这与德川幕府实施的参勤交代制度以及幕末的政治形势密切相关。

1853年黑船事件后，如何处理对外关系成为幕末日本重要的政治课题。围绕美日之间通商条约的签订，公武双方意见不一，像水户藩这样的地方强藩也参与其中，藩内实际掌权人德川齐昭更成为攘夷一派的代表人物。1858年，幕府大老（“大老”是幕府实权最大的官员，只有一人，类似于宰相）井伊直弼未得到孝明天皇敕许就在《日美友好通商条约》上签字，这更加深了幕府與攘夷论者的对立。

与此同时，第13代将军德川家定的继嗣问题又成为另一条导火索。在将军继嗣问题上，南纪派与一桥派斗争激烈，前者以大老井伊直弼为首，主张拥立纪州藩主德川庆福为下一任将军，后者则以德川齐昭、岛津齐彬等人为首，要求拥立一桥庆喜，最终德川庆福成功继任将军。继嗣风波尚未平息，井伊大老借机处罚了一桥派的德川齐昭、松平庆永等人和众多攘夷志士，前后受牵连者多达百人，史称“安政大狱”。此事激起了强烈反抗，万延元年（1860），井伊大老被水户藩浪人刺杀于樱田门外。围绕条约签订、将军继嗣问题引发的一系列政治争斗和流血事件只是幕末动荡政局的诸面相之一，背后则是黑船事件后日本面临的天皇、幕府、强藩三股势力之间，开国与攘夷、公武合体与勤王倒幕等彼此殊异的思想路线之间的交锋。

在这样的背景下，酒井伴四郎与叔父宇治田平三郎等人结伴前往江户，同批被召往江户的和歌山武士共计50人，因此有观点认为伴四郎等人的赴任具有增强江户城内纪州藩邸守备的用意。另需注意一点，伴四郎出身的酒井家隶属于和歌山大番组中的骏河组，组中武士除了战时参与战斗和负责平时的警备工作外，在日常生活中还会根据才能、品行被委以不同职务。伴四郎随叔父研习衣纹道，职务叫作“衣纹方”，主要负责各种场合内与服饰着装相关的典章礼仪诸事，衣纹方的工作几乎占据了他作为勤番武士工作的全部，一直到元治二年（1865）伴四郎再度被召往江户参与“第二次长州征伐”时，情况才有所改变。