如果說正常的家庭像一个温暖的港湾，可以让人充电、疗伤，那么不正常的家庭就像一个冰窟窿，甚至像一个战场。在作战中，如果你选择不伤害别人，那么往往受到伤害的就是自己。在《为什么我们想回家，但又不愿久留》一书中，美国心理治疗师塔瓦布把后一种家庭称为“有毒家庭”，它们是“机能不全”的家庭。在这样的家庭中，持续、经常地发生冲突和不端行为，部分家庭成员遭到虐待，而其他家庭成员对此采取容忍的态度。

美剧《继承之战》中，富豪洛根·罗伊一家就是一个有毒的家庭。“父亲洛根像他毒害这个世界一样，毒害自己的孩子。作为传媒界的巨头，洛根最重要的成就是他的最终遗产：确保他曾经遭受的创伤和虐待循环传递给他的孩子，他们每个人都以自己独特的方式受到伤害”。洛根说他儿子肯道尔是白痴。

美国学者大卫·贝文顿说，《李尔王》这部戏剧今天仍能引起我们的共鸣，原因在于“它深刻地讨论了一个看似无法解决的难题，那就是如何对待上了年纪的父母，尤其是当他们变得很难相处时”。

塔瓦布描述了更多在家庭中受伤的例子：每年假期，有些人因为要被迫跟那些伤害过自己的人共进晚餐，一起“欢度”假期，而感到焦虑、沮丧或愤怒；有些人在走亲访友时得忍受奚落与嘲讽，还有些人要面对父母的偏心。“这些都不是小问题，忽视它们会带来伤害。如果你一直回避现实，维持不健康的关系，那将会给你的精神、情感以及身体带来严重的损伤。