在傳说中，雅典国王忒修斯曾做出杀死怪物米诺陶洛斯的壮举：他率领众多青年乘船前往克里特岛，杀死怪物，解救了作为贡品的少男少女。为纪念忒修斯的英勇，人们数年如一日地保养他乘坐的那艘船，直到船上所有的木板破旧不堪，不得已逐一替换。最终，船的所有构成部件被全部换新。

由此，一个问题便诞生了：这艘“忒修斯之船”是否还是原来那艘？

数千年来，哲学家们就此展开了跨越时空的讨论。争论的重点落在两个方面：如果要说“船仍是原来那艘”，但船身的木板全部替换，已经没有最初的任何一块木板了；如果要说“船不是原来那艘”，那它何时开始不是的？

亚里士多德就曾用“四因论”解释它：即便材料改变，但船的形式与结构并未改变，因此“忒修斯之船”仍是原来那艘。