地球内部发生剧烈变动（如断层突然滑动或火山活动）后，地表会随之出现强烈震动，这就是地震现象。地震会引发诸多次生灾害，如爆炸、火灾、海啸、洪水、泥石流、传染病等，对人类社会的破坏和影响极大，而砂土液化也是其中之一。

被摇成“液体”的砂土

埋藏较浅的饱水松散砂土（包括不同粒径的砾石和更细的泥土）遭受强烈振动（如爆破、地震、机械爆破等）时，颗粒间的位置迅速调整，失去粒间的接触压力和摩擦力，有被振密的趋势。颗粒间的孔隙水压力急剧升高，快速聚集、挤出，砂粒们不再互相接触，而是随着水流不断翻滚，固态砂土变成了液态混合物，这个过程叫作“液化”或“流体化”。

液化后的混合物会向压力低的一方运动，若地下有合适的通道或洞穴，混合物会涌向这些地方。当它们沿一定的通道涌出地表，呈现喷砂冒水的状态时，人们会形象地将其称为“砂涌”。有时，它们还会在地表形成火山锥一样的形态，被称作砂火山。

虽然砂土液化的成因多样，但地震造成的砂土液化范围最大、后果最严重，它们在流动过程中会破坏沿途的地貌景观和人类建筑，严重的还会造成人畜伤亡。

因其形态和泥石流十分相似，所以经常难以分清。二者最大的区别在于水的来源：泥石流中的水来自暴雨、冰川融水、堤坝垮塌等地表水；砂土液化的水则来自地下砂土层中固有的孔隙水。其次，泥石流多发于山洪沟或周边的斜坡，较易根据发生区域进行判定，而砂土液化的判定则更加复杂。

如山洪般倾泻的“野兽”

以2023年12月18日甘肃省临夏州积石山县的6.2级地震为例。