在欧洲人到达北美洲之前，北美大陆上生活着上千个原住民部族，其中在东海岸有阿布纳基、佩科特、莫西干、易洛魁、波华坦、萨斯奎哈纳、勒纳普等上百个不同的部族。当欧洲人登陆以后，这些原住民的平静生活便一去不返了。由于地理的隔绝，原住民对欧洲人以及非洲人所带来的病毒毫无抵抗力，在与欧洲人接触之后，病毒在原住民里大肆传播，他们的人口数量迅速减少，一些部族甚至十不存一。幸存下来的原住民又被卷入战火之中。从菲利普王战争到安妮女王战争，从英国与荷兰的纷争到英法七年战争，原住民要么直接面对欧洲人的枪炮，要么成为欧洲大国之间战争的炮灰。

比起广阔而荒芜的西部平原和山地，交通发达、发展迅速的东海岸地区的原住民受到的冲击更大。比如佩科特人因为和荷兰人交好，在1636年被意图抢占荷属地区的英国人击溃，几乎灭族；擅长讲故事、留下了诸多神话传说的勒纳普人，为了逃避七年战争及独立战争的战火而远走他乡，最终辗转到了俄克拉何马；曾经组成了强大联盟的易洛魁人，在美国独立战争中陷入了内乱，其六个大部中，四个支持英国，两个支持北美大陆军，美国独立后，支持英国的四部被各个击破，地盘被纽约和宾夕法尼亚瓜分，而支持大陆军的两部也未获重视，逐渐在移民潮中被冲散，最终被历史吞没。到了19世纪初，东部的上百个部族里，值得一提的，只剩下分布在阿巴拉契亚山西侧及俄亥俄河谷地区的肖尼人，以及以切诺基人为代表的思想比较开放的南方五部。

被全世界称道了两百年的美国《独立宣言》里，有句很有名的“人人生而平等”，但当时美国国父们所指的“人”是有局限性的，妇女和黑人不在其中，原住民当然也被排除在外。美国建国之后，其国土内的各部印第安人，大多数都没有被当作美国公民。