天启元年（1621）七月十三日，盛夏的北京，毒辣的太阳炙烤着大地，熊廷弼辞别文武百官向辽东而去，明熹宗朱由校（天启帝）的话语还在他耳边回响：务必守住辽东，拱卫京城门户。熊廷弼心中有苦难言，北方已危如累卵，能够守多久呢？恐怕自己这一行凶多吉少。望着巍峨的北京城门，年过半百的熊廷弼思绪飘扬到23年前自己第一次来北京时的情景：那时自己还是一个赶考的举子，前一年高中乡试解元，乘着中举的得意春风，颇有指点江山的豪气。

为赶考解元初进京

万历二十六年（1598）初春，北京城里寒意未消，29岁的熊廷弼内心百感交集：从秀才到举人，他用了10年。

熊廷弼生于隆庆三年（1569），在抓周的時候抓了一支笔和一把刀。父亲熊西庄觉得这孩子文武双全，长大以后肯定有出息。熊廷弼10岁那一年，家乡江夏遭遇灾情，熊家已经捉襟见肘，不巧的是，学堂的老师突然因病去世，熊廷弼不得不辍学回家放牛。

熊廷弼放牛时，会在牛角上挂一个兜，里面总是装着几本书，都是他从四周乡里的藏书之家借来阅读的。他每次借书都按时归还，把书保存得很好，在附近的藏书之家赢得了好名声，大家都愿意借书给他读。除了四书五经，他还读了不少对科举用处不大的小说，其中，他最喜欢《武穆精忠传》，尤为推崇岳飞抗金的事迹，认为男儿就应该像岳飞一样。这些书在他心中埋下了忠义、谋略的种子，英雄豪杰的故事也影响了他的性格。就这样边劳作边读书，他心中牢记着父亲的期待，梦想着有朝一日能够踏入千里之外的北京，早登龙虎榜，得到皇帝赏识。

在他14岁时，已是秀才的堂兄熊廷立在家乡办私塾，熊廷弼被父亲带着来拜师。熊廷立想考考这个堂弟，抬眼看见阳光透过窗户，便以此为题出了个上联：“纸糊窗眼，余光照我甚玲珑。”熊廷弼眼睛一转，看到了案几上摆着一张琴，答道：“丝作琴弦，遗韵入人真雅妙。”熊廷立连连点头，欣然收徒。自此熊廷弼正式开始“应试教育”。

3年后，熊廷立离开老家，熊廷弼再次失学，成了工匠。18岁时，他到当地缙绅罗梁湖家中做工，恰巧遇到新屋建成，临近晌午却迟迟不开饭。做了半天工，已是饥肠辘辘，熊廷弼的脾气一下就上来了，找到管事的讨说法，才得知罗梁湖找人写对联，请来的秀才写了几副对联，罗梁湖看了都不满意。熊廷弼看了这些对联，讥笑道：“也难怪，锦绣山有名的罗家贴这样的对联，确实有失身份。”秀才听到一个工匠搭话，顿时没好气地把笔扔了过去，熊廷弼也不推辞，思忖片刻，写下一联，罗梁湖看了之后便起了爱才之心，自此资助熊廷弼读书。

第二年，熊廷弼便中了秀才，原以为人生可以就此起飞，没想到蹉跎10年。他结婚生子，经历了父亲亡故，直到万历二十五年（1597），才在乡试中以第一名解元中举。转年开春，熊廷弼带着家人的期望，历经月余，来到北京城，此时的他不知道自己的后半生将围绕这座城池开展一场场拉锯战。可能是否极泰来，熊廷弼一举得中进士。但他没能如愿留京任职，而是外放保定府任推官。他下一次进京已是7年后。

天下第一推官二进京

在保定，熊廷弼处理了很多冤案，制定了针对征税过程的详细规程，又终止了不合理的加派税。万历二十八年（1600），保定府因一场大旱爆发饥荒，为了筹措赈灾银两，熊廷弼自己连衣服都卖掉筹措了一百两，甚至说动巡抚汪应蛟率先捐款，当地官员自上而下纷纷捐款，最后共募集了数千两白银。熊廷弼还亲往各地督查分发银两。此后，他更加重视赈灾储备。