2023年10月19日，国家文物局面向公众发布了威海甲午沉船遗址的重要考古成果，清代北洋水师的“定远”“靖远”“来远”三艘主力舰相继被打捞出海重见天日，130年前甲午硝烟中那场惊心动魄的海战也再次进入人们的视野。

洋务派自造舰船

第一次鸦片战争中，西方列强凭借坚船利炮给清军旧式水师以沉重打击。坚守前线阵地的林则徐深感英国海军的强大威力，遂向道光皇帝坦言：英人素来善于游弋海上，船大炮远，远甚于绿营水师。他主张仿造或购买列强舰船，以革新水师装备。然而，这一务实的提议却被道光皇帝和朝野斥为“一派胡言”。

正当东方雄狮酣睡之际，西方的舰船制造技术却日新月异，木质帆船逐步被蒸汽铁甲船所替代。咸丰六年（1856年），英法联军发动第二次鸦片战争，与清军在天津塘沽一带交战，清军水师完全不敌英美海陆联军。此时，南方的清军水师也正与太平军水师在长江流域激战，不堪一击的清军水师完全无法抵挡太平军水师的强烈攻势。在此背景下，清军水师意识到加强军备建设的重要性，清廷朝野内部也围绕是否要向西方购置舰船展开了激烈的争论。

同治初年，太平军攻陷宁波后，坊间传言太平天国欲筹银50万两向美国购置新式船炮。此时，朝政局势也发生着巨大变化。洋务派掀起了一场声势浩大的洋务运动，李鸿章、曾国藩、左宗棠、张之洞等洋务派权臣决定向西方购置舰船，以充实水师。在总理衙门的首肯下，赴欧洲采购水师舰船的差事交由海关总税务司署负责。正巧，英籍海关总税务司李泰国正在英国伦敦休假，于是便交由他具体办理此事。然而，在未与清廷充分沟通的情况下，李泰国不仅擅自追加购船军费，还与英国海军上校阿思本私定密约，妄图将中国海军置于其一人掌控之下，由此酿成了震惊朝野的“阿思本舰队事件”。

这一事件的发生，使清廷深切意识到“中国兵权不可假与外人”，萌生了自己设厂造船的想法。为此，曾国藩聘请科技专家徐寿和华蘅芳在安庆内军械所仿制蒸汽轮船。同治四年（1865年），由中国人试造的第一艘蒸汽轮船“黄鹄”号在江宁（今江苏南京）正式下水。不久，左宗棠也在杭州仿制蒸汽轮船，并取得了重大技术突破。

随着国人海防意识的增强及近代军事工业的快速发展，洋务派开始大力发展近代造船工业，以实现自造舰船的梦想。同治四年（1865年），李鸿章、曾国藩在上海创办江南制造局；同治五年（1866年），左宗棠在福州马尾创办船政局；同治十一年（1872年），李鸿章在上海创办中国第一家近代轮船航运公司—轮船招商局。至中法战争爆发前夕，清廷先后自造“惠吉”“操江”“威靖”“海安”“驭远”“金瓯”等舰船。囿于技术原因，除“金瓯”号为钢铁炮舰外，其余所造舰船均为木壳炮舰或巡洋舰。无论是火炮威力，还是航速里程，均不可与西方铁甲舰相提并论。

代购舰船屡遭挫折

上文提及，在太平天国战争期间，清廷面临内外交困的危局，遂萌生了向列强购买舰船以组建新式海军的想法。然而，“阿思本舰队事件”引发了清廷的强烈不满。此时，深谙中国官场之道的赫德居中调停。他深知，一支名义上由中国掌管、实则为“中英联合”的舰队，必然不会被清廷所接受。在赫德的反复沟通与交涉下，清廷决定遣散阿思本舰队，所购舰船驶回英国悉数变卖，所得价款归还中国，但需另付阿思本和其他兵弁的遣散费。一买一卖，清廷无端损失了数十万两银子。

同治十三年（1874年），明治维新后的日本国力迅速崛起，并借机入侵台湾。日本还频频染指朝鲜内政，妄图一举并吞朝鲜。李鸿章深知中日之间必有一战，他一方面积极借助俄、英、美等国势力，企图牵制日本侵朝；另一方面又委派赫德着手组建新式海军，以增强巡守海防的力量。精明的赫德深知，此时正是推销英国军火的大好时机。不久，赫德将英国阿姆斯特朗造船厂设计的一种小型军舰（俗称“蚊子船”）推销给李鸿章。当时，因海防事业刚刚起步，清廷尚无充裕资金购买铁甲舰，加之朝野内部亦缺乏懂得舰船知识的专业人才，李鸿章便听信了赫德，先后够买八艘“蚊子船”，并分别命名为“龙骧”“虎威”“飞艇”“策电”“镇北”“镇南”“镇东”“镇西”。正当清廷因配备“蚊子船”而得意之际，“蚊子船”的弊端也日益凸显，其最大的问题是炮大船小、头重脚轻，不仅行驶缓慢，而且反应迟钝，根本无法出洋追击敌舰，朝野上下抨击之声不绝于耳。

光绪五年（1879年），日本废除琉球藩属国地位，改设冲绳县。