水蛭是环带纲蛭亚纲动物的统称，俗称蚂蟥，包括医蛭科、鱼蛭科、山蛭科和牛蛭科在内的大多数种类，都以吸食多种脊椎动物或无脊椎动物的血液或体腔液为生。同种类的水蛭吸血时有一些共同特点，比如，唾液腺能分泌一种使血液不能凝固的化学物质，这种物质既可以让被吸入的血液顺利进入水蛭体内，又利于水蛭消化、吸收血液。难怪被水蛭咬伤后，伤者的伤口处仍会血流不止。

抗凝防栓的神秘物质

水蛭分泌的这种让血液不能凝固的物质被称为水蛭素。水蛭素是迄今为止人们发现的最强的凝血酶抑制剂，可特异性地抑制凝血酶活性，阻碍凝血酶的蛋白水解功能，促进纤溶。除了阻止血液凝固，水蛭素还是血管“清道夫”—当血管堵塞时，它可快速消解血管中的血栓，阻止血栓的形成，帮助疏通血管，让血流畅通无阻。

早在1884年，人们就在欧洲医用水蛭的唾液腺中发现了这种物质；1927年，该物质被作为抗血栓的有效药物来进行研究；1955年，研究人员发现其为多肽蛋白物质，并将其命名为水蛭素；1986年，德国科学家首先采用基因工程技术制备了重组水蛭素，并于1998年成功上市；2010年，中国注射用基因工程抗凝防栓双功能水蛭素获批进行临床研究。

临床上，重组水蛭素的适应证为血栓性疾病，主要用于治疗脑血栓和脑出血、急性心肌梗塞和不稳定心绞痛，还可作为血液透析和体外循环中的抗凝剂等。另外，重组水蛭素能阻止肿瘤细胞转移，可配合化疗和放疗治疗，以增强疗效。