衰老和疾病困住了尼玛的双腿。

这位78岁的老人，脸被戈壁的阳光和风雪涂成红褐色。她佝偻着身子，两条病变的罗圈腿，在拐杖的支撑下，步履蹒跚。前一阵的意外摔跤，导致她走几步就得歇一歇，坐一会就得揉揉腿。再加上心脏经常不规律的跳动，让她不得不缺席了9月27日在北京举行的全国民族团结进步表彰大会。

但一有机会，她还是会拄着拐费劲地爬上附近的山头，像年轻时一样拿着望远镜，巡护内蒙古阿拉善右旗最北边这段荒无人烟的边境。

56岁的儿子哈达布和也“放任”她，“巡了一辈子边，突然不能干了，肯定心里憋得难受。”

她把最好的芳华献给了巡边护边。过去53年，她累计巡边18万多公里，相当于绕地球赤道4.5圈。

山一样重的事

卡车在戈壁滩上一路颠簸向北，甩起阵阵沙尘。坐在车斗里的尼玛和弟弟达西，顾不上灰头土脸，紧紧抓着栏杆，护着全部家当：一个蒙古包、柜子和锅碗瓢盆。

3岁的儿子和母亲坐在副驾驶上。车窗外杳无人烟，越走植被越稀薄，最后只剩下低矮的骆驼刺顽强地趴在地上。车开了整整两天，尼玛一家人才到达内蒙古阿拉善右旗恩格日乌苏嘎查，在距离边境线不到10公里的“8号民兵点”安了家。这里距离阿拉善右旗政府所在地，足足600公里。

那是1971年5月，牧民们刚剪完驼毛。几天前的一个晚上，苏木干部来到尼玛家，询问她是否愿意搬到200公里外的边境定居。当时，地方上要选一批吃得了苦、可靠的牧民配合边防部队，边放牧，边巡边护边。25岁的尼玛是出了名的劳动能手，挣的工分年年排第一，自然被推荐为选拔对象。

来人介绍，守边是保家卫国的事，“有了守边员，边境上就多了几双警惕的眼睛”。至于守边具体干啥，边境环境怎么样，尼玛问都没问就答应下来，“保家卫国的事，怎么能犹豫？”

让她如此义无反顾的另外一个原因是，1970年她最小的弟弟因病去世，遭受打击的母亲伤心过度，时常神志不清。尼玛想，“换个环境，可能会有好转。”

边境线上，大自然肆无忌惮地展示它的冷酷和原始——光秃秃的石山被风切割成一片片锋利的黑色石刃；满地碎石和沙砾上，零星的骆驼刺、蒙古扁桃被蹂躏得枯黄、扭曲；空气也干燥得刺喉。阿拉善右旗极度干旱少雨，年均降水量仅有113毫米，蒸发量是降水量的36倍多，曾被联合国教科文组织定为不适合人类居住的“生命禁区”。当地人甚至还会过“阴天节”，赶上阴天，即便没雨，心里也高兴。

一同来的还有两户牧民，尼玛是唯一的女守边员。刚下车，遮天蔽日的沙尘暴就给了这些远道而来的客人一个“下马威”。

那就把“下马威”当欢迎仪式。尼玛和邻居们搭起帐篷，第二天就在边防连队的指导下，开始巡边训练。“那会儿的人结实、能扛，训练时膝盖磨破皮是常有的事，砂石扑打在脸上没人喊疼。”

初来戈壁滩，寻找水源迫在眉睫。附近打出来的苦咸水喝不了，最终好不容易在17公里外一处干涸的河床附近打出了淡水。尼玛家的两峰骆驼一次各驮2罐水，一趟半天。驮一天的水，全家省着用，也只够用10天。难得下雨，全家就搬出盆盆罐罐接水；下完雪，也要把雪盛回家化了再用。

8号民兵点负责巡护42公里长的边境线，巡护一圈需要10小时。天一亮，尼玛就背着干粮和水壶，赶着羊群放牧巡边。夏天的戈壁滩，温度能达到50摄氏度，口渴难耐时她才抿一小口水，一天下来嘴唇裂出一道道血口子；冬天，水壶里的水和口粮都冻成了硬块，她只能艰难地啃几下硬邦邦的干粮，“哄哄”自己的胃。没过多久，胃病就找上了她。

第一个冬天最难熬。尼玛白天放牧巡边，晚上在附近最高的一座山头上站岗。寒风像刀子一样割人，脸和手被冻得发紫。手上裂开了一道道血口子，又痒又疼。

1971年底，尼玛一家才住进了苏木为巡边户盖的土房。屋外寒风凛冽，屋内挂起来冰溜子。好奇的小哈达布和把它们打下来当零食。

第二年，达西在500公里外的阿拉善左旗找到了一份司机的工作。当时，司机是让人羡慕的“高大上”职业。送走弟弟，放牧巡边、照顾幼子和病母的重担，全都压在了尼玛的身上。

有一次，心疼姐姐的达西委婉劝尼玛搬离8号点，去阿拉善左旗生活。至于守边，迟早会安排新的人来。没想到，一向和气的尼玛对弟弟生了气：“你推我，我推你，都想着叫别人来干，哪能这样？守边是山一样重的事，交给我了，哪能说不干就不干？”

再后来，一起来守边的牧民陆续离开。临走前，邻居劝她一块儿走，尼玛还是那句话：“都走了，谁来巡边？”

年轻的尼玛也曾担心自己会动摇。1975年，尼玛提交了入党申请书，“入了党，就得用更高标准要求自己，就要更坚定地留在这里。