见过貘的人，对这种动物的印象是呆头呆脑，尤其是当它们翘起长鼻、咧开嘴，好似在大笑的笨拙样子，很是深入人心。但没有谁会小瞧它们，因为根据出土的化石研究记录，貘的祖先距今大约有5000万年的历史。也就是说，在剑齿虎和猛犸象都已灭绝的时代，貘却能奇迹般地存活下来，从某种意义上来讲，它算得上是活化石。

5000万年进化史最终成为“五不像”

不同地区对貘的叫法不同。在巴西土著语言中，貘被称为“tapir”，在印度尼西亚则被称为“badak”，与犀牛同词，而在泰国又被称做“‘P’som-sett”，意为“混合完成体”。貘的鼻似象，耳似犀，尾似牛，足似虎，躯似熊，这种“五不像”的外形好像和每种动物都能产生点“沾亲带故”的关联，甚至从古至今，有许多人认为，貘是用其他动物的剩余部分创造出来的。

那么，貘到底是什么？

在生物学上，貘是奇蹄目、貘科的哺乳动物。100万年前到1万年前之间，貘广泛生存在温暖潮湿的环境，由于环境变迁，现在除东南亚尚存的马来貘（亚洲貘的一种，如今提到马来貘即指亚洲貘）外，貘科的其他物种仅剩下南美貘、中美貘、山貘，以及卡波马尼貘四种，其余均已全部灭绝。而马来貘是所有貘中体型最大的一种。

貘的体型滚圆肥壮，和猪有些相似，身长1.8～2.5米，成年之后体重能达到250～540公斤。皮肤厚韧，毛被稀少，非常适合在茂密的灌木丛中快速移动。貘的前足为4趾，后足为3趾，这也是原始奇蹄动物的重要特征之一。肤色是貘的一大独特之处，南美貘的颜色为统一的深棕色或灰色，颈部和头冠上生有短而直的鬣毛。马来貘的头和身体前部、腹部、四肢与尾部为黑色，躯体中后部为灰白色，这样的色彩搭配起到了很好的隐蔽作用。成年的貘与幼年时体色不尽相同，初生幼崽全身呈深褐色，带有黄色斑点和条纹，在阳光下形成了天然的保护色，随着慢慢长大，颜色逐渐褪去，直至6个月后完全消失。

至于长相，无论是哪一品种，因为头部两侧小而圆的眼睛，大多都是一副睡眼惺忪的呆愣模样。最显著的特征是它们的鼻吻部，貘的鼻子和上唇向前突生，柔软下垂，犹如象鼻，但要短一些，不同种类的貘，鼻吻部的长短会有所差别。