中国人自古就十分看重名分，可以说，人们每时每刻都在与名分打交道。客观地看，名分因其美德和规范的内在统一，而兼有美德和规范双重层面的普遍价值。

名、分意味着什么？

按许慎《说文解字》的说法，“名”由“口”和“夕”两个字构成，“口”表示说话，“夕”表示傍晚，最初指的是人们在无法分辨彼此时通过说话来告诉别人自己是谁，也即常说的“名字”之名。推而广之，对不同事物的具体指称和描述都可以称之为名，简单地说，名就是对事物自身性质的理解与把握。唐朝贾公彦在对儒家典籍《仪礼》作疏的时候还提到了“名”的另一层内涵，即“名号”之名，它虽也是人或物的一个专称，但较之“名字”之名又多了德性的意思。

在儒家看来，“名”决定着礼义在治国利民中的独特内涵和作用，地位十分崇高，原因在于“名”已经把种种带有普遍规范性的“义”和“礼”等含括在其中了，而且越来越兼具引导性和塑造性的长远价值，一旦擅自改变就必然会造成混乱。可以说，谈“名”离不开“义”和“礼”等实质性的东西，否则就是颠倒本末，不明先后，遮蔽了“名”之本义。

“分”，《说文解字》解释为：“别也。从八从刀，刀以分别物也。”意思是用刀来分别不同的物，最初表示一种动作行为，本身也没有特别的道德意义，后来才逐渐被赋予伦理的内涵。诚如荀子所说：“无分者，人之大害也。有分者，天下之本利也。”（《荀子·富国》）这里的“分”就是定分，表示一种伦理上的限度。它意味着“分”是作为一种尺度性的东西被认可和接受的，规范着世间的美恶、厚薄以及逸乐劬劳等等。

与儒家相比，法家和杂家等在对“分”的解读和阐释时从“职分”的角度揭示出社会中的个人所应该具备的职责和义务，尤为强调政治伦理层面。如《管子》中说“明主……察于分职而不可乱”，《袁子正书》也讲“先王置官，各有分职，使各以其属”。