抹茶就是粉末状的茶，但中国古代没有“抹茶”一词，只有“末茶”。“抹茶”来源于日语，古代日本人把“末茶”错写成“抹茶”，后来成为通行的写法，并影响到我国。

中国的“末茶”一词最早见于唐代的陆羽《茶经》，曰：“饮有粗茶、散茶、末茶、饼茶者。”其中的“末茶”是把烘焙干燥的茶叶碾磨成粉末，然后投入沸水锅中煮饮的饮茶方式，被称之为“末茶煮饮法”。

把末茶投入沸水中煮饮，古人称之为“以茶就汤”，是唐代煮茶法的重要特点。和宋代流行的“以汤就茶”，即先把茶粉放入碗内，再注入开水，击拂起泡的饮茶方式相比，操作顺序是不同的。注汤曰“点”，故宋代的饮茶法被称为“点茶法”或“末茶点饮法”。

中国的末茶点饮法一直延续到明代中期。明代丘濬《大学衍义补》：“《元志》犹有末茶之说，今惟闻闽广间用末茶，而叶茶之用遍于中国，而外夷亦然，世不复知有末茶矣。”可见，大约到十五世纪中叶，末茶已消亡殆尽，从此，“末茶”一词也就成了汉语的历史词汇。

日本茶文化界认为，末茶点饮法最迟于十二世纪末传入日本。